Thuật ngữ này dùng để làm gì khi phương ngữ A và B dễ hiểu lẫn nhau, phương ngữ B và C dễ hiểu lẫn nhau, nhưng phương ngữ A và C không thể hiểu lẫn nhau?
Tiêu chí phổ biến nhất và thuần túy nhất về mặt ngôn ngữ là tiêu chí về khả năng hiểu lẫn nhau: hai biến thể được cho là phương ngữ của cùng một ngôn ngữ nếu việc là người nói một ngôn ngữ này cung cấp đủ kiến ​​thức để người nói ngôn ngữ kia hiểu và được hiểu; nếu không, chúng được cho là những ngôn ngữ khác nhau.