Trong tất cả các cuộc thảo luận về ẩn dụ, H. W. Fowler viết trong Cách sử dụng tiếng Anh hiện đại, phải nhớ rằng một số ẩn dụ đang sống, tức là, được đưa ra và chấp nhận với ý thức về bản chất của chúng như những vật thay thế cho những từ tương đương theo nghĩa đen của chúng, trong khi những ẩn dụ khác đã chết, tức là đã được sử dụng thường xuyên đến mức người nói và người nghe không còn nhận thức được rằng những từ được sử dụng không phải là nghĩa đen.
Có rất nhiều ẩn dụ khác nhau.