Ông từng là thượng nghị sĩ bang Massachusetts và thượng nghị sĩ Hoa Kỳ, sau đó, trong nhiệm kỳ tổng thống của James Monroe, là ngoại trưởng, nơi ông chịu trách nhiệm chính trong việc xây dựng các nguyên tắc đằng sau Học thuyết Monroe.
Ông ấy chưa bao giờ ở trong chính phủ.