Mặc dù nitơ là một chất dinh dưỡng thiết yếu nhưng khả năng sẵn có của nó bị hạn chế một cách tự nhiên, khiến nó trở thành yếu tố quan trọng trong việc điều chỉnh cấu trúc và chức năng của cả hệ sinh thái trên cạn và dưới nước.
Cấu trúc và chức năng của các hệ sinh thái trên cạn và dưới nước được điều hòa bởi nitơ.