Vị trí Giám mục Rome với tư cách là linh trưởng của Giáo hội phương Tây (giáo hoàng bắt nguồn từ papa, từ tiếng Latin có nghĩa là cha), lần đầu tiên được tuyên bố vào thế kỷ thứ hai, sau đó được khẳng định bởi Giáo hoàng Leo I (440 461), người truy tìm sự kế vị từ Thánh Phêrô.
Giáo hoàng Leo là vị linh trưởng duy nhất của Giáo hội phương Tây.