Sự thôi thúc của Nelson tham gia vào lĩnh vực công cộng một phần là di sản của cha ông, Quỹ Rockefeller của ông đã giúp tạo ra nền khoa học từ thiện hiện đại, mặc dù mục đích cơ bản của nó là xóa bỏ những hàm ý ác ý gắn liền với tên tuổi của Rockefeller sau sự tàn phá của Quỹ tín thác Standard Oil.
Nelson Rockefeller luôn phẫn nộ với hoạt động từ thiện được thực hiện dưới danh nghĩa của gia đình ông.