Sau khi Đức Phật nhập diệt ở tuổi 80, Phật giáo cuối cùng chia thành hai dòng chính, những người tuân thủ nghiêm ngặt lời dạy của Ngài, trường phái Nguyên thủy hay Tiểu thừa của Sri Lanka và Đông Nam Á, và những người cho phép những cách diễn giải mới, Phật giáo Đại thừa của Trung Quốc, Nhật Bản, Hàn Quốc, Tây Tạng, Ấn Độ và Nepal.
Những người tuân theo lời dạy của Đức Phật nhân danh truyền thống thì nhiều hơn những người giải thích sự việc một cách khác biệt.