▁夕食を済ませたふたりはホテルへチェックインし、交互にシャワーを浴びた。絵里はボンヤリと窓の外を見ていたが、なにかを思い立ったように立ち上がり、部屋のドアの方へと歩いた。ほんの一瞬の生命を散らすその切なさが、人の心を捉えて離さないのかもしれない。「でも、そんな寒い冬を越えて、温かい風が吹いて春が来るっちゃん」際限のない欲望を、願いという名前で誤魔化してはいても、結局根底にあるのは、あなたに触れたいという気持ち、ただそれだけだった。互いの名を呼びあって長いキスが終わると、絵里は照れたような顔をして笑った。「晴れた日には手を繋いで。雨の日には傘をさして。こんな雪の日でも、ずっとれーなと歩きたいの」だが、絵里はそんなれいなの声を聞いたのか、想いを掬うように軽くキスをして、言葉を紡いだ。傲慢な願いか、身勝手な欲望かと言われても構わない。好きな人の人生を祈ることが罪だというのならば、甘んじて罰を受けよう。それだけの覚悟はある。中学生のとき、体育倉庫で襲われかけた絵里が、自らそんなことを言うなんて思ってもみなかった。苦しみと痛みの過去を乗り越えてれいなと前に進もうとしているのだというなら、れいなはそれに応えたくなった。いま、この瞬間にあなたが好きだと伝えることがすべてだと思った。外の雪は静かに降り続けたが、朝になるまでにはすっかりやんでいた。天才という言葉は勿体なさすぎます...恐縮です、ありがとうございます。病室に入って来た看護師の言葉に絵里はドキッとしながらも、「はい」と返した。最後になにか言葉をかけるべきか悩んでいると、荒々しい音が聞こえてきて思わず振り返った。12月29日16時33分———▁絵里の手術が、いままさに始まった。「最後の大会もあるんだし、今年こそは優勝して欲しいの。だから、ね?」それでも、れいなが絵里のために精一杯の想いを込めてくれたのなら、それ以上のものはなかった。だけどいま、隣に居るれいなのおかげで、絵里の人生は輝き始めた。なんでもない日常の風景が、こんなにもキラキラしているなんて思ってもみなかった。あなたに逢うために、なんて、そんなのは幻想で、小説の中の話に過ぎないってずっと思っていた。ただそれは、自分の中にある想いを、些細な優しさを、素直な感情を伝えることなんだ。手術開始から3時間以上が経過しているが、大きな動きはなかった。そのとき、廊下をだれかが走ってくる音がし、れいなは思わず立ち上がった。絶対に、絶対に逃げてはいけないと、れいなはぎゅっと拳を握り締めた。なんどか手術室から看護師が出てきたものの、未だに大きな変化はなく、絵里が出てくることもなかった。れいなはふと降ってきた声に顔を上げると、そこには絵里の父親が立っていた。その手にはホットココアが握られており、れいなは素直に「いただきます」と受け取った。日付はもう12月30日に変わり、手術開始からもうだいぶ時間も経っている。絵里と一緒にいることで、れいなはいつも笑顔でいられたけど、果たして絵里は、れいなと一緒にいることで、笑顔でいられただろうか?それなのに父親は遠くを見つめながらポツリポツリと語る。彼には、いつかの絵里の姿が見えているのかもしれない。それは、絵里を『大人』にしてしまった自分たちへの後悔と、『子ども』に戻してくれたれいなへの感謝の気持ちが入り混じった言葉だった。遂に手術開始からもうすぐ12時間を経過しようとしていたが、まだ赤いランプが消えることはなかった。成功確率が40%以下という時点で難航することは覚悟していたが、此処まで長時間に及ぶとは想像していなかった。青いユニフォームを着た後輩のひとりがそう呟いたので、れいなはその肩を叩いた。それを聞いて後輩は大袈裟に肩を竦めたが「努力します」と笑った。すると同じオレンジ色のユニフォームを着た美貴がからかうように話しかけてきた。挑発するような言い方にれいなはムッとしながらも、事実であるが故になにも言い返すことはしなかった。もう、彼女はそこにはいない。それは当たり前のことなのだけれどそれが無性に哀しかった。それはあの日と全く同じような声であり、いつの間にかあの日にタイムスリップしたかのような錯覚に陥りそうになった。すると、絵里もそれに気づいたのか、嬉しそうに笑い、れいなの肩に顔を埋めてその感触を確かめていた。朝の光を浴びて、綺麗に咲く花を見て、優しい風に吹かれながら、この広い青空の下、未知なる路を、ずっといっしょに歩いていこう。感想やご批判は受けつけておりますので、コメントを残して下さるとありがたいです。とても奥深く、作者様のこの作品への思い入れの強さが伝わってきました。毎日毎日更新されてるかチェックするのが日課でその度にワクワクしてました。約3ヶ月間ニヤニヤしたり泣いたり...この小説のおかげで本当に楽しかったです!こんな素敵な小説を書いてくれて本当に本当にありがとうございました!次回作については...検討中ですw▁お付き合いいただきありがとうございました。「れなえり」ではあるものの、いろいろな人の物語が書けたらと思っていたので、泣いて笑っていただき本当に嬉しいです。自分もこの作品を書いていてとても楽しかったです。ありがとうございました。物を書くのは好きなのですが、まさか此処まで長くなるとは思ってなかったですwまた何処かで会えることを私も祈っております。ありがとうございました。初投稿から3ヶ月の間、見守って下さった読者の皆さんには本当に感謝しております。次回作については構想中ではありますので、また逢えたら嬉しいです。ありがとうございました。あの心臓の手術に成功した直後、絵里のお見舞いに来てくれたれいなとふたりで撮った写真だった。だけど、絵里の笑顔を見ていたら、なんだかそれでも良いかと思ってしまって、自分もいつの間にか笑顔になって、歩き出していた。最初に此処に来たときは、噴水と何本かの木とベンチしかない質素なものだと思っていたのだけれど、いまは桜が満開に咲き誇り寂しくなくなっていた。彼女にとっては、いま、世界はとても綺麗に見えているんだろうなとれいなは思う。そうだ、彼女もまた、暗く厳しい冬を越えて、人生という名の花を咲かせようとしているのかもしれないなとれいなは思った。それでもふたりは此処で生きている。心に刻まれたこの時間は、一瞬でも永遠なんだと思える。ああ、やっぱりこういう感性は、彼女の方が上なんだろうなと実感した。れいなは「そうやな」と笑ってまた桜を見上げた。なんどか家に泊まりに行ったこともあるのだが、それでもなぜか、互いに遠慮をしてしまい、キス以上の関係には至っていない。今日、絵里が家に泊まって、なにもなくても、それはそれで良いや。飼育では初投稿ということでしたが、見切り発車をしてしまったために、だらだらと長くなってしまいました。一応、次の作品の構想もあるのですが、またスレッドを立てたら此処に告知します。この作品は此処で一応の終わりですが、彼女たちは遠い世界でいまも生きています。どうかまた、必死に青春して、前向きに生きようとしている彼女たちに逢いに来て下さい。周囲の登場人物も丁寧に描いていきたかったので、そう言っていただけると嬉しいです。その気配に気づいたのか、衣梨奈はようやく里沙と目を合わせる。彼女の瞳には大粒の涙が浮かんでいた。11年という長い間、モーニング娘。に在籍し、みんなと一緒に活動をしてきた。問題児と言われながらも、彼女たちも娘。の一員であることを自覚し、ともに切磋琢磨してきた。だが、その度に、リーダーである愛と話し合い、中間管理職の絵里に相談し、仲間と笑い、泣き、此処まで走って来た。メンバーの絆は消えることなく強くなり、史上最強の8人と言わしめるほどのパフォーマンスを誇った。自分が卒業することを決めて、メンバーに話して、後輩である衣梨奈が泣いている姿を見て気づいた。置いていかないでって思ったけど、愛ちゃんだって、寂しかったんだね。そこまでも別に仲が悪かったわけではないが、あのミュージカルを契機によく話すことが多くなったふたりだった。れいなの発した言葉に驚くこともせず、里沙は「そっかぁ」と口にした。個々人のスキルアップはもちろん、先輩としての自覚を、9期全体で持ってほしかった。れいなの言葉の真意を掴むことができず、里沙は次の言葉を待った。どうして急にそんなことを言うのだろうと口を開きかけるが、その前にれいなは続ける。衣梨奈の優しさに触れて、情けなく泣いてしまうことを怖がってしまい、衣梨奈を置いてきたのかもしれない。だから、泣いている衣梨奈を見て、どうしても放っておくことができず、珍しくお節介をしてしまったのだ。しかし、それを口に出すことはせず、「そっかぁ」と笑い、また雑誌に目を戻した。傍から見れば微笑ましい光景であると思うけど、それなのに、心に引っ掛かってほどけないこの気持ちは、なんだろう?衣梨奈の手にしている写真入れには、モーニング娘。のメンバー、主に里沙の生写真が入っている。自分で買うことに意味があるのだと衣梨奈は主張しながら、この新垣さんが良い、あ、これも可愛い、やっぱりシルバーのときは良いですね!と力説する。迷惑そうな顔をしているけれど、内心、とても嬉しいんだろうなというのは、雰囲気を見ていれば分かる。一応、リーダーという立場上、それを表に出すことはしないんだろうけど。時間がないことを自覚しているのか、1日1日を大切にしようとしているのか、衣梨奈は暇さえあれば里沙と一緒にいる。頼れる先輩であり、自分が心から慕っていた人が目の前からいなくなって、衣梨奈は大丈夫だろうか?卒業してしまってからは、いままでのように頻繁に会えることはないのだから。そんな中、「衣梨奈が心配だ」などと言おうものなら、それこそ「KY」のような気がした。里沙も怒るような言い方をしているが、その言葉尻はとても明るくて楽しそうだった。この時間帯に仕事が終わったことはラッキーだった。今日は久しぶりに自分で料理をつくろうかとれいなは考える。いちど家に帰って、冷蔵庫の中を確認して、なにを買ってくるかを決めよう。なぜ今日れいなの家にいるのか、その理由も分からないけれども、ただ彼女が此処にいるだけでシアワセな気持ちになれる。なんと単純な思考なのだろうと思うけれども、結局、笑っているのだから、仕方ない。ちゃんとご飯を食べているのか心配になるような細い腕や脚が服から見える。これが彼女の努力の成果であり、ちゃんと自分と向き合っている証拠でもあることが分かる。何処からどう見たって、料理をしていました、という服装なのだが、それが余計に新妻のように見えてしまう。言いたいことは山のようにあるが、これ以上彼女に話させていたらなにを言い出すか分からない。ダンスレッスンで体を動かしたあとであるため、この匂いは充分に食欲をそそる。だが、いちど自分の考えも整理するためにも、まずは時間稼ぎのためにシャワーを浴びようとれいなはコートを脱いだ。さて、これはどうしたものかと思うが、頭をかきながらひとまず脱衣所へと向かった。シャワーを浴び終え、ジャージに袖を通しても、れいなには分からないことがひとつあった。絵里がまだ娘。に所属している頃は、一緒に此処から職場へ向かうこともあったくらいだ。不自然なことはなにもない。ふたりの時間が重なることが減ったため、すれ違わないように時間を調整して逢っている。それでも、絵里の誕生日であったり、なにかの記念日でない限り、逢う機会は少ないのが現状だった。考えられるのは......なんだろう?付き合って1000日記念とか?いや、絵里に限ってそんなの覚えているわけがない。考えられる限りの答えを予測したものの、全くなにも浮かんでこない。娘。にいたころは満足に料理もできなかった絵里である。これをつくったのはあの亀井絵里ですと言っても信じてもらえない気がした。朝食はほとんど取らないし、その日の食事を野菜ジュースで済ませることもしばしばある。食べられるものだけ食べ、ハンバーガーも1/4程度しか食べないでいると、目の前にいる絵里が怒ったことがある。9期・10期メンバーが加入し、モーニング娘。の平均年齢はぐっと下がった。絵里は「天然」と称されたことが気に食わなかったのか、あひる口をさらに突き出してきた。「天然の人ほど、自分は天然じゃないとぉー力説するっ。そーゆー法則があるんですよぉ」1人じゃないというだけで、こんなにも食事は美味しくなるっちゃねと、自然と笑顔になっていくのを自覚していた。1年前の今日はどうだったのだろうと、最初の方のページをめくるが、特に目新しい情報はなかった。ならばと、1年前のメールを検索してみたが、こちらも手掛かりなし。だとすれば、絵里が此処に来た理由は本当に気まぐれということで良いのだろうか?そんなに深く考えなくて良いことかもしれないが、どうしても考えてしまう。というのも、れいなは一度、絵里を泣かせてしまったことがあったからだ。ふたりが付き合い始めて1年目の記念の日、れいなは朝から仕事をしていた。昼を過ぎたあたりで絵里からメールが来ていたのだが、れいなはそれに返事をすることはなかった。急ぎの用事ではないだろうと携帯を開かずに仕事をこなし、気付けば夜の10時を回っていた。今日が何の日かということを失念していた自分に後悔し、急いで絵里の元へ向かった。だから、というわけではないけれど、その日以降、れいなは絵里とちゃんと向き合うようになった。気持ちをぶつけることも、手を繋ぐことも、キスを交わすことも、本当に少なかった。それに加えて、付き合って1年目のあの日を忘れたことが、本当にショックで、絵里は号泣した。いつもいつも不安に苛まれて、本当にれいなが自分を好きでいてくれるのか分からなくて、こんなに胸に溢れるほどに「好き」という気持ちがあるのに、それを伝えられずに泣かせてしまうことが。なにか言ってやるべきだったのだろうけど、それを言葉にすることは出来なかった。ただ、絶対に離すことはなく、好きだという想いが伝わるように、ずっとずっと抱きしめていた。未だに、「好きだ」とか「愛してる」とか、そういう言葉を素直に伝えるのは難しいのだけれど。絵里はいまでも、ずっと不安なまま、れいなのことを待っているのかもしれない。いま、うじうじと悩んでも仕方がない。ただ、泣かせたくなくて、笑顔が見たくて、好きだと伝えたかった。好きでいてくれるのなら、それに甘えるんじゃなくて、ちゃんとこの気持ちを伝えたかった。そうして部屋に入ってきたのは、メガネをかけて頭をガシガシとタオルで拭いている絵里。こうして変わらずに、一瞬で花を咲かせてしまう絵里が好きだった。その度に、自分はこんなにも、絵里のことが好きでたまらないんだと自覚する。そんな単純なことをするだけなのに、れいなはいつも、遠回りをしてしまう。大切な人を泣かせて、傷つけて、それでやっと辿り着く。「突然来ちゃってごめんね。でも、どうしても、逢いたかったの、れーなに」そうして絵里は申し訳なさそうに笑ったあと、「なんかの記念日だと思った?」と聞いた。それがなんとなく、これからの日々を重ねていくうえでの大切な気持ちのような気がして、れいなも釣られて笑い、お返しとばかりに唇を重ねた。別の場所でも書いているので時間がなくなっているのですが、此処も更新していきますひょっこり顔を出すので、飽きずに見守っていてくれると幸いですm(_▁_)m春眠暁を覚えずとはよく言ったもので、この古典の授業中、クラスの大半は夢の世界に旅立っている。生田衣梨奈もその例外ではなく、春の陽気に誘われて夢の世界に走りそうになっていた。必死に眠気と闘ってはいるものの、黒板に書かれた意味不明な言葉と、お経のような古典教師の声は、さながら子守唄にしか聴こえない。ふとノートを見ると、文字と呼べるものはなく、ただそこにはミミズが生息しているだけだ。彼女は寝てはいないようだが、授業も真面目には聞いていないようである。ノートを取るペンの動きは止まり、その目線は確かに窓の外に向けられている。なにが、とは分からない。なにを以ってしてそう感じたのかは定かではない。このままずっと彼女を見ていたいと思ったが、さすがにそれはいろいろと問題なのでやめておくことにした。突然現れた海であったのに、衣梨奈はなぜか、臆することはなかった。静かにやってくる波に誘われるままに脚を進め、冷たい水に体を任せてみた。いつだったか、4人で鬼ごっこをしたときのことをぼんやりと思い返す。4人の中でいちばん脚が速く、運動神経も良いと自負していたので、早く里保を捕まえたかった。というよりも、単に聖に良い格好が見せたかっただけのような気もする。4人で遊んでいると、里保は常に聖の隣をキープして、よく衣梨奈とケンカになっていたような...ちなみに、木登り対決のときはふたりして高く登ったは良いものの、怖くて降りることができず、聖と香音に親を呼んできてもらったものだった。勿論そのあと、親にこっぴどく叱られ、またふたりでケンカしていた気がする。長い間、4人でいっしょに時間を過ごしてきたけど、全く変わっていないんだなと思う。同じ中学に入学したけど、これから自分たちはどんな風になっていくのだろう。そしてふいに窓の外を見る。授業中にも思ったが、彼女はいったい何を見ているのだろう。先週に見頃を迎えた桜だが、先日から降った桜散らしの雨のせいで、もう随分と、花はなくなっている。いくつかの情報を頼りに扉を開けると、ひとつの過去に行きついた。そうだ、中等部に入学する直前の春休み、衣梨奈たちは4人でお花見をした。手作りのお弁当を片手に、近所の公園に行って、日が暮れるまでくだらない話をしていたんだっけ。覚えている。そうだ、あの日、確かに約束した。またこの4人でお花見をしようと、約束を交わした。別になぜか理由があるわけではない。ただ、里保と香音が中学生になるにあたり、その準備で忙しかったのは事実だ。衣梨奈と聖も、2年生に進級する直前にあった試験勉強をしていたので、時間がなかったこともある。それとも、他愛のない約束なんて、もうだれも、覚えていないからなのだろうか。確かにそれは、他愛のない、小中学生の交わした些細な約束なのだけれど、どうしていま、急に思い出したのだろう。だけど、この胸につっかえた「なにか」があるままでいて良いわけがない気がした。なんて良いタイミングと思いながら、衣梨奈はふたりに「お花見するっちゃよ!」と声をかけた。なんでお花見なのだろう?もう時期は終わりそうだというのに。説明不足も良いところだと思う。あれ、前にもそんな約束しなかったっけ?と記憶の扉を開けようとするが、どうしてもそれは開かない。開くのを待っていては、もう、あのふたりには追いつけない気もした。その笑顔は、小さい頃から全く変わっていなくて、里保も自然と笑顔になれる気がした。最後には2人幸せになってくれてよかった。エピローグのお話も心がほっこりしました。欲を言えば、2人の初めての夜のお話も読みたい気持ちもありますが、作者様の気分にお任せします。彼女がいちばんツラいんだろうなと思っていますので、とにかく武道館まで精一杯応援していきます!泣いていただいて嬉しいやら照れくさいやら...でも多くの方にこうして愛していただいて本当に嬉しいです!いつからとか、どうしてとか、考えたくもなかったけれど、その笑顔を見ると、伝えてしまいそうになる———ドアを開けた瞬間に飛び込んできた笑顔に、愛佳も同じように笑顔を返した。1ヶ月ほど前にふたりで食事に行ったのだから、さほど「久しぶり」というわけでもないが、それでも、いままでずっと同じグループに所属していたあの頃に比べれば、確かに「久しぶり」だろうなと思う。そのあと、わざわざコンビニに行ってオレンジジュースを買ってきたのは、気遣いではなく、ただの、恋なのではないかと苦笑した。オレンジジュースを両手で受け取った絵里はカーペットに腰を下ろすとそう答えた。絵里が此処に来たのも、たぶん、「そういう意図」があったからなのだろう。別に意識してそういう風になった訳ではないが、気がつけば、自然とそんなキャラクターになっていた。それはひとえに、自分よりももっと優しく、気を遣える人が身近にいたからだった。自分よりも4つも年上なのに、言動は基本的にフワフワしているし、なにを考えているかもよく分からない。優しくて、周囲に光と笑顔を与えるその姿は、愛佳にはできないことで、それが羨ましくもあった。絵里はそう言うと、半分以上残ったオレンジジュースのグラスをテーブルに置いて立ち上がる。ふわりとした柔らかい感触が広がり、なにが起きたか理解するまで時間を要した。自分の瞳から涙が零れ落ちたのに気付いたのは、その直後のことだった。そこには、慰めも、同情すらなかった。ただそこにあったのは、絵里の心からの想いだけだった。彼女はどうしようもないほどに、メンバーを愛し、モーニング娘。を愛している。だからこそ彼女は、仲間が窮地に立たされたいま、此処に来たのだ。その日から今日まで、さまざまな治療を試み、怪我の回復に努めてきた。モーニング娘。としての活動も一時的に休業し、静養してきたおかげで、11月には松葉杖なしで歩けるようにまで回復した。完全復活できると信じ、ひたすらに治療をしてきたが、今年4月23日に受けた診察で事態は変わった。「日常生活に問題はない」が、「以前のような激しい運動をすると再発する可能性が否めない」という診断。自分がこれからどうするべきか、どうありたいのか、どうしていきたいのかを19歳の彼女は必死に考えた。愛佳が卒業する2012年の春ツアー最終日である5月18日は、現リーダーである新垣里沙の武道館卒業コンサートだった。その日に愛佳も同時に卒業するということがどういう意味を持っているか、愛佳は重々承知だった。「みっつぃーがそんなに心配しなくても、ガキさんはちゃんと、分かってるから」愛佳は絵里に、なんどか足のことで相談したことはあった。先日食事に行ったときも、その話題になり、絵里は優しく話を聞いてくれた。前リーダーで同期でもある高橋愛との同時の卒業も考えたが、新メンバーである9期10期のことを考慮し、娘。に残ることが決まった。しかし、それが2週間前になった急遽立場が変わり、同じく送り出される側へとなった。リーダーの里沙と、同じ日に、同じ場所で。愛佳は瞬時に里沙のことを考えたが、彼女の顔を、真正面から見ることは叶わなかった。しかし、里沙はそうしなかった。しばらくの沈黙のあと、黙って愛佳の頭を撫でた。その瞳には、微かな涙が浮かんでいて、愛佳はなにも言えなくなり、ただ彼女に撫でられるがままになっていた。里沙が怒鳴らなかったからと言っても、その心中が穏やかでないことくらい分かっている。実際に彼女が怒っているかどうかは定かではないが、少なからず混乱していることは確かだった。その混乱を引き起こしてしまったことが堪らなく申し訳なくなった。自分の足のせいで、というよりも自分のせいでせっかくの卒業コンサートを壊してしまうことが。一生に一度の機会を台無しにしてしまうのではないかと、愛佳はだれにも言わずに、その胸の内で葛藤し、塞ぎ込んだ。いつものだらしのない笑顔を引っ提げて、フワフワした空気を携えて彼女は現れたのだ。ファンの方はさゆみの地元でどのような反応をするのだろうと。自分は受けいられないのではないかと不安に苛まれた。———「いま、さゆが心配してることは、心配しなくても良いことだよ」自分からなにも言わずに同期が理解してくれたこと、傍にいて、不安を軽減してくれたことが堪らなく愛しかったとさゆみは語っていた。この優しさを踏み躙りたくないから、正しく応えられないかもしれないけれど、愛佳は笑った。いつからとか、どうしてとか、考えたくもなかったけれど、その笑顔を見ると、伝えてしまいそうになる。愛佳は心に浮かんだその声を発することはなく、最後の最後までフタをすることに決めていた。自分の気持ちを汲み取り、闇に光を射してくれた彼女に、これ以上なにを望むというのだろう。どうしようもないほどの優しさをくれた絵里に、「ありがとう」以上の言葉は必要ないのだと、愛佳は微笑んだ。個人的に大好きな2人の組み合わせです。光井さんが6期の中で本音を出せたのは、実は亀井さんだった、▁そんな気がします。亀井さんも実は気持ちを出すのが不器用な光井さんを理解しているのも。彼女がどうなっていくかはまだ分かりませんが、本当に優しい未来が続いていくことを願っています夜中の勢いで書いたものですが、そう言っていただけて嬉しいですwあまり上手い方ではありませんが、今後もちょくちょく遊びに来てくれると嬉しいです飛行機が離陸し、10分が経過した。ベルト着用サインが消えたと同時に田中れいなはシートベルトを外す。手帳の一番後ろのページに仕舞っておいた写真をぼんやりと眺めた。れいなは両親の仕事の都合で幼少期を東京で過ごしたあと、福岡へと引っ越した。5歳で東京を離れてから8年、れいなは福岡から離れたことはないため、福岡の方言が身についた。だが、断片的に覚えているいくつかの記憶の中には、ある女の子の笑顔があった。たまたま家が近所だったのか、幼稚園でクラスが同じだったのかはは覚えていないが、れいなはその子と毎日のように遊んでいた。あるとき、その子の帽子が風に飛ばされ、木の枝に引っ掛かってしまったことがあった。れいなは意を決し、「取ってくる!」と叫んだかと思うと、泥だらけになりながら木によじ登った。だが結局、帽子は取れたは良いものの、あまりの高さに足がすくみ、降りられなくなってしまった。その子は「待ってて!」とれいなの母親を呼びに行き、泣きながられいなは木から下ろされた。そのあとこっぴどく母親には叱られ、またれいなは泣いてしまったのだが、それは、その女の子にカッコ悪い所を見せた自分への悔しさもあったのかもしれない。それから数ヶ月ほど経ったある日、れいなは福岡へ引っ越すことが決まった。引っ越すのはヤダ。遠くに行くのはイヤと、駄々をこねて泣きだした。自分の力ではどうすることもできなかったれいなは、そのとき、ひとつの約束をした。名前も、住所知らない女の子。たった一枚だけ残った写真を見ても、彼女の名前は思い出せない。母親に聞いても、だれだか分からないと言われ、れいなはほとほと困った。8年前、泣いている女の子の頭を撫でたときから、それよりももっと前から心に引っかかっていた不思議な気持ち。もともと歌手になりたいと思っていたれいなは、このオーディションを受けることにした。いま、れいなは、そのオーディションの最終審査に参加するため、生まれ育った福岡から離れ東京へと向かっている。オーディションを受けたのは、間違いなく、歌手になるためであった。その名を知らない人はいないし、今回の最終審査の模様も全国で放送される。こっちが名前すら覚えていないというのに、向こうだって忘れているかもしれない。こっちが覚えているだけで、向こうが「あなた、だれ?」なんて言ってしまえば、もうそこで話は終わりだ。そう、くだらないと頭では思っているはずなのに、れいなは彼女のことを忘れられなかった。彼女は大粒の涙を流し、しゃくりあげながら言う。れいなは困りながらも彼女の頭を撫でてやった。そう言いきると、彼女は涙をその瞳に溜めながらも、れいなに微笑みかけた。目をこすりながら慌ててシートベルトをしめると、窓の外からは大きな街が見えた。8年という長い間離れていたふたりは、それから8年以上も一緒にいることになる。だいたい自分の作品は中学生レベルなので懲りずに見ていただけると嬉しいですwモーニング娘。8代目リーダーの声に振り返ると、彼女は既にアイフォンを構えていた。そうして彼女———道重さゆみは満足そうに撮れた写真を眺め体をくねらせた。里保は目を細めて笑う。さゆみのこういった行動はいまに始まったことではない。れいな自身はひとりを特別好むわけでもないのかもしれないが、彼女の纏う空気は独特のものがあった。それはたぶん、他のメンバーにはあまりないものだったのかもしれない。彼女は優樹には背を向けて宿題を始める。なるほど、ケンカの原因はこれだなと里保は察しがついた。遥はなにも言わずにシャーペンを貸してやると、優樹は嬉しそうに受け取って「くどぅー見せてー」と言いだした。10期メンバーの佐藤優樹の影響により、れいなは大きく変わった。彼女は天然なのか、臆することなくれいなに飛び込んでいき、強引にその扉を開けさせた。お願いですからその動画、どこにも流出させないでくださいねとは言わず、里保は「はぁ...」と返す。それは別に、さゆみから好きと言われることが困るのではなく、だれかから「好き」と言われることそれ自体が困るのだ。モーニング娘。という職業をしている以上、表舞台に立って歌い、踊り、その輝きを多くの人に見てもらう。見られるという仕事は、自分を認めてもらうことと同じだと里保は思う。その過程の中、コンサートやラジオ、握手会等を通じ、「可愛い」とか「好き」とか言われることは多い。モーニング娘。の50枚目シングルとなる「One・Two・Three」ではセンターを任されているし、先日卒業した光井愛佳のソロ曲に「私の魅力に気付かない鈍感な人」というのがある。そうだとしたら、自分は鞘師里保の魅力にまだ気付いていない鈍感な人間なのだろうかと思わず苦笑した。とりあえず、カルピスでも飲もうかと硬貨を入れてボタンを押した。ガタンという派手な音を立てて缶が落ちてくる。確かにカルピスの隣にはオレンジジュースのボタンもあるが、間違えて押したのだろうか。それとも、業者が間違えてカルピスの棚に入れてしまったのだろうか。どちらにしても、まるで飲む予定のなかったものを買ってしまい、里保は眉を顰める。里保は大袈裟に肩を竦め、目の前にある長椅子に座り、廊下を眺めた。だれもいない空間は当然ながら静寂が守られていた。あの空間に戻りたいような、それでいて、戻っても、と考える自分がいる。メンバーと話すのは好きなのだけれど、なんと言うべきか、卑屈になってしまう自分がいる。もっと積極的に輪の中に入れば楽しいのだけれど、常に里保は、そこから一歩引いた場所に立っている。鼻歌交じりに飲み物を物色している姿は、何処にでもいるような女の子だと思う。脚を開いてドカッと椅子に座り、オレンジジュース片手に目を閉じている姿は、「女の子」には程遠い。その手に握られていたのは、里保が最初に買いたかったカルピスだった。果汁25%オレンジジュースよりもよっぽど美味しくて、やはり正解はこっちだったなと思った。自分では意識していない顔を見られたことは少なからず問題だなと思う。特にれいなはプロ意識が高く、常に「見られる」ということを想定している。里保自身、同じ場所に立っているのだから、もっと意識していかなきゃなと心に思った。かと言って、自分の心の内を全て吐露すべきかどうかも、悩ましかった。れいながからかうように聞いてきたので、里保は大袈裟に手を振ってみせた。自分がモーニング娘。に加入する前に観てきたDVDの中の彼女は、こんな笑顔を見せていただろうか?先ほどのようにからかっているような笑顔の奥には、何処か先輩としての風格というか、優しさも含まれていた。高橋愛が卒業した秋ツアーの中で、れいなは少し変わったと話したことがあったが、里保にはなんとなく、その意味が分かった。田中さんは以前よりも、少しだけ他人に踏み込むようになったんだ。どういう回答が返ってくるかとか、そんなことを計算したわけではない。ただずっと、自分の中に引っ掛かっていたものを聞いてみただけだった。その度に、さほど可愛くないと言われるのが一種のネタのように扱われているが、れいな自身も同じように自分を可愛いと思っていた。彼女の笑顔は優しくて、何処か里保はホッとする。肝心の悩みはちっとも解決しないのだけれど、なんとなく、そう感じた。なんて返して良いのか分からなくなる。だって、そんなこと言われたって......後半は特にいまも変わってませんよね、なんて言おうものなら烈火の如く怒られそうだったのでやめにしておいた。考えてみれば、彼女とさゆみは6期メンバーとして加入し、もう10年間もモーニング娘。として活動している。10年といえば、里保にとってみれば、人生の2/3以上に当たる訳だが、そんな長期間も第一線で活躍していることが素直に凄いと思った。当然、10年もあれば、ツラいことも哀しいことも、たくさんあったのだろうけど。その言葉は里保からのアシストがあったおかげなのだが、もちろんそこにツッコミを入れることはしない。それよりも、れいなもまた、里保と同じように、自分に自信がない時期があったのだと知れたことは興味深かった。過去の記憶を掘り起こすよりも、自分の在り方、モーニング娘。のエースとしての重責を背負う先輩メンバーの瞳をしている。エースとして活躍することを望まれ、ファンの期待を一身に背負い、ステージに上がった。だからこそ、れいなは、自分がどうして好かれるのか、なにが魅力なのか、いったいなにが良いのか、分からなかった。「自分に自信がないけんさ、それでも変わらずに好きって言ってもらえたら、嬉しくない?」面倒くさい後輩と思われても良い。もう言ってしまおうと、里保は口を開いた。そんな反応が返ってくるとは想定していなかったのか、れいなは驚いた顔をする。彼女を見ていると、やっぱり昔の自分を思い出すなと思いながら、れいなは「そうやねぇ...」と遠くを見た。どれも正解でどれも不正解なような気がして、里保は口に出すことを憚った。よく話が飛ぶ人ではあるが、里保は必死になって話を再構築し、考えた。目つきが悪いとか言われて悩むようだが、全然そんなことはないと里保は思う。何処か遠くを見ているようなその視線に、彼女は記憶を辿っているのだろうかと里保は思う。楽屋に戻るのだろうか、それ以上はなにも言わず、里保に背を向けて歩き出した。里保は一瞬だけ呆気に取られたものの、缶を傍に置くと、乱れた髪を整える。別に今日はダンスレッスンだけだしさほど気にすることではないのだけれど。れいなの声に顔を上げて応えると、彼女は笑って廊下の角を曲がった。れいなの言うことは分からないでもない。好きなものに理由なんてないというのも、分かる。でも、それでもストンと腑に落ちることがないということは、最終的には自分自身で答えを見つけるしかないのだろうなと思った。自分で広げた悩みの種ならば、それを解決するのも、やっぱり自分自身でしかない。里保はその言葉だけで、なんとなく、れいなの先ほどの言葉の意味を理解した。私にもいつか、そう思えるときが来るのだろうかと考えながら、里保はれいなの背中を追った。これからの娘。を引っ張っていく2人を書きたかったのになんか微妙になっちゃったwショックじゃないと言えば嘘になりますが、アイドルだから「できること」・「できないこと」があって、それが表現の幅を狭めるのも事実です。真野ちゃんの決めたことですし、最後まで応援していきたいです!もちろん、卒業してからも!中等部校舎の屋上で寝転がっていると、少し高めの優しい声が降ってきた。風邪を引いたようなハスキーボイスだが、別に風邪ではない。これが遥の長所だと自負している。優樹は遥の隣に腰を下ろしたかと思うと、遥と同じように寝転がった。夏の空は青くて高い。空気が澄んでいて、点在した白い雲が大きくて、学校のプールよりも広い。優樹の言う「田中れいな」とは、高等部に所属する先輩の名前だ。遥は密かに、れいなのことを尊敬していた。そんな彼女に似ていると言われて少しだけ嬉しくなったのに、あっさりと叩き落された。なんで私のほうが気を遣ってるんだと思うけど、これもいつものことだっけ。先ほどよりも少しだけ空が濁った気がする。雲の量も太陽の輝きも、変わっていないはずなのに。たった10秒の沈黙に耐えられなかったのか、優樹は急にそんなことを言い始めた。その音は柔らかくて、羽根を持っていて、気が付いたらどこかに飛んで行ってしまいそうな空気さえあった。彼女の口から放たれた言葉は確かに空に舞っている。それはまるで、ひとつの歌のようだ。我ながら苦しい言い訳だなと思ったけれど、口をついたのはそんな情けない言葉だった。ちょっと注意するだけで良かったんだ。口に出して、「やめなよ」って言えば良かったんだ。都会の中学生にはそれが面白いのか、彼女になにか話させては笑う。でも、女の子は嫌がっていた。自分の故郷の言葉を使うだけで笑われることが。地元の友だちと別れて、涙を拭ってこの学校に来たのに、どうしてその地元を否定されなくてはいけないのだと———馬乗りになって、髪を引っ張って、制服のボタンを飛ばして、頬を腫らして、ふたりのケンカは教師が止めに入るまでつづいた。反論のしようがない。遥がひと言注意すれば済んだ話だったのかもしれないのに、気付いたときには脚が出ていた。なかったけれど、教室から逃げてきた瞬間に見た転校生の顔は、驚きと、哀しみとが入り混じっていて、複雑だった。その笑顔は見えないけれど、どうせまた私をからかって遊んでる、小悪魔のような笑みなんだろうなと思う。案の定、彼女は遥がなにも言い返さないことに気を良くしたのか「うふふっ」と声を出して笑った。あれ、やっぱり気のせいだったかなって少し思ったけれど、それ以上なにかを考えるのはやめにしておいた。失礼ながら、幻板の自レスから雪月花様のご存在を知りましたが、今まで知らなかったことが悔やまれるほどです。これからも、ご無理はなさらない程度に頑張ってください。ひっそりとですが、応援させていただきます。一瞬、だれが話しているのか分からなくなって髪をとかす手が止まった。ベッドに腰掛けて訊ねると、絵里は「髪がだよぉ」と目を細め、こちらに手を伸ばしてきた。こうして彼女に触れられるのは久しぶりで、くすぐったくて体を捩らせた。ちょっと困ったように返すと、絵里はつまらないように唇を突き出した。くすぐったいのだけれど、その手を振り払うことはあまりに惜しくてやめにした。絵里は目を細めてすっと息を吸ったかと思うと、れいなの肩に頭を乗せてきた。たった少しの重さが心地良かった。「中秋の名月」当日は、列島を台風が縦断し、空は荒れ模様だったが、今夜は静かな夜だ。別に似合ってないなど思ったことはないのだが、そこは個人の考えなのであまり口には出さない。空気が澄んでいるのか、いつもよりもくっきりと月が浮かんでいるように見えた。なんだか、随分と青臭いことを言っているんだなと自覚はしていたが、それでも今日はなんだか良い気がする。申し訳ないのだけれど、れいなには絵里の言っている意味が分からなかった。ロクに勉強をしてこなかったせいだと思う。「穏やか」が読めなかったのは自分でも失態だったと思っている。かといっていまさら勉強し直す気にもなれない。そうだ、満月の反対で、月が出ているのに見えないという奴だ。どうして見えないのかは......分からないけど。その言葉の意味も、笑顔の理由も、れいなには分からなくて、曖昧に「そうやっちゃ」と呟いた。その言葉は決して、月に向かって投げかけられたものではないということを。雨に濡れて隠れることがあったとしても、必ず1ヶ月にいちど会える月とは違い、れいなと絵里にはその確証はない。今日だって本当は、いっしょにご飯を食べて泊まるという約束だったのに、れいなの仕事が遅くなり、ご飯は各自、ということになった。互いの仕事が忙しいのは悪いことではない。充実した日々を送れていることも事実だ。だが、そのために互いが合う時間が少なくなり、すれ違う日々が続いているのもまた、事実だった。3ヶ月ぶりの絵里の体は、以前となにも変わっていない、優しい香りがした。随分と、今日は感傷に浸ってしまう。たまにはこんな日もあって良いのだろうかと思いながら、れいなは絵里の肩に顔を埋めた。深く息を吸って、絵里の香りに支配される。泣かないようにするのは、必死だ。そうして寒いのだけれど、ふたりは離れようとはしない。寒さに震えていたとしても、この温もりを、離したくない。まったく、いつまで経っても学習しない、どうしようもない子どもだと、苦笑した。ふたりには明確な形がない分、不安に苛まれることも多い。それだからこそ、信頼できるのは互いの想いだけだといつも思う。隙間から入ってきた月明かりに照らされて、部屋がぼんやりと明るくなったような気がした。自分もこの曲結構好きなのですが、せっかくの世界観をぶち壊してないか不安です...w彼女がベタベタと話しかけてきてくれるようになり、れいなは変わったと言われるようになった。目の前で繰り広げられる同期の会話を聞きながら、から揚げに手を伸ばした。彼女が自分を慕ってくれているのは分かっていたが、れいなはだからと言って、遥に積極的に話しかけることができない。先輩として、後輩に話しかけに行く方が良いのだろうけど、れいなはその性格上、自分から行くことができなかった。彼女は天然なのか、臆することなくれいなに飛び込んでいき、強引にその扉を開けさせたのだ。纏う空気が独特で、自分を曲げない性格もその理由のひとつだったのかもしれない。その表情はキラキラ輝いたのだが、急に気恥ずかしくなったのか、「いや、あの!」と紅潮した。自分を好きでいてくれるのは嬉しいのだけれど、そんなに構えることもないのになと思った。れいなはいつものように「ニシシ」と笑い、ひょいと遥のハンバーグの上に乗せてやった。はしゃぐ10期の声は嫌でも耳に入る。それを聞いているうちに、やっぱり同期って良いなと思った。再び自分の弁当に目を向けようとしたとき、視界に彼女の姿が入った。れいなはふと、その名を呼んだ。注意するような声ではなく、ただそこにいる彼女の名を呼んだ。「てとてと」というような擬音語が聞こえてくるような歩き方をしてこちらのテーブルにやって来る姿は単純に可愛いと思った。れいなよりも10歳も若いのにもうヘビーなものが食べられないなんてと苦笑しながら、サラダに手を伸ばした。よくメンバーからも指摘されるが、どうしてこんなに小食なのか、自分でもよく分からない。いつも人の食生活に口を挟む彼女だったが、そんな彼女こそ、食生活には気を配るべきだったのだろうなと思う。里保はまるで、昔のれいなを見ているようだ。れいなだって、はしゃぐ輪の中に入りたいのだけれど、入ることができなかった。あの空気を壊してしまわないか、自分が受け入れられるか、子どものように不安で、怖くて、でも寂しくて、傷つくのが嫌で、ひとりを選んだ。そんな彼女の元に、れいなもまた、頬を紅潮させながらも歩いて行った。ああ、もう。結局自分は、いまでも彼女が大好きで、その檻の中から出ることはできない。それは里保以外には届いていなかったのか、10期メンバーは何事もなかったかのように会話をつづける。そんな彼女に対して、れいなはそっと手を伸ばして、頭を撫でてやった。自分たちが会話に夢中になっていたわずか数秒の間に、このふたりになにがあったのかを把握しようと必死だった。だが、れいな自身、なぜこんなことをしたのかはよく分かっていなかった。ただなんとなく、目の前に座って食事をする里保の頭を、撫でてやりたくなった。しかもそれが、随分と妙な行動だと自覚しているにもかかわらず、れいなはその手を止めず、里保の髪を撫でつづけた。急速に失われていく体温が愛しかったが、里保はなにも言わずに黙って目を伏せた。その度に里保の心は軽くなる。何処か安心できて、優しい気持ちが生まれてくる。ピリピリしつつも尊敬と敬愛があるような感じがするので、このふたり見てると安心しますwそうして寮長は枕元に薬とタオル、水の入ったペットボトルを置いて部屋を出て行った。彼女が寝ているのは、自分の通う中学校に隣接された学生寮であり、校庭はほど近い場所にある。生徒たちの声は嫌でも耳に入る。ガタガタと冬の風が窓を叩いた。この寒い中、体育教師は「健全な精神は健全な肉体に宿る」なんて言って、校庭を何週も走らせる。ふと、父のことを思いだす。当の本人は恐らく地元で普通に会社に通勤しているのだろうけど、妙に寂しくなる。洗濯籠に入れてしまうのがいちばん良いはずなのに、たった数メートルを動くことが億劫だった。耳鳴りは相変わらず続いていたし、頭痛は酷くなる一方だったが、とにかく眠ろうと里保は目を閉じた。弱っているせいだろうか、寂しくなって泣きそうになる。両親に、逢いたい。どれくらい逢ってないんだっけ?と思う。憧れのダンス部に入部するために、里保はわざわざ県外の中学校を受験した。その結果、両親とは離れて寮生活を送っている。体中が痛い。正確に言えば、風邪の症状のひとつの関節痛なのだろうけど。勝手に部屋に侵入しておいて、勝手に寝ておいてその挨拶はないだろう、なんて思うけど言い返す気力もない。いくら寮が学校に隣接しているとはいえ、基本的に校舎内から出るのは校則違反じゃなかったっけ?そう言われて、自分のクラスが今日の1時間目が体育の授業で持久走だったことを思いだす。3年生のクラスから見ていたことは分かるのだけれど、どうしてこの時間帯にうちのクラスが体育だと知っていたのかの説明にはなっていない。衣梨奈は立ち上がって部屋を見回す。余計なお世話だと思っていると、彼女はある一点に目を止めた。なにを見ているのだろうと里保もそこに視線をやると、一気に熱が上がった。彼女の視線の先には、紛れもなく里保が先ほど脱ぎ捨てたシャツとパンツが置いてある。そこには当然のように、下着も紛れている。不幸中の幸いは、下着はシャツの下に埋もれていることだった。それにしたって見られて良い理由にはならない。「やめて」とは随分とひどい言い草だとは思ったが、出てきてしまった言葉なので仕方ない。里保がベッドから降りたときには既に衣梨奈は右手で服を取っていた。が、里保の気配に気づいたのか、衣梨奈は振り返り、彼女の体を支えた。右手に服の塊を持ったまま、衣梨奈は里保を抱きかかえるような形をとる。一瞬、なにが起きたのか、里保には理解できなかった。バカにされているような、子ども扱いされているような、そんな複雑な気持ちはあったけれど、なにも言えない。そんな憎まれ口しか言えないことが悔しい。もっと言いたいことはたくさんあるのに、なにひとつ音として外に出ない。たったのひと言、「お見舞いありがとうございます」っていう大切なものでさえ、心の中から出てきてはくれない。5時間目の開始は13時。此処から学校までは走って数分程度だけれど、昼食をとることを考えると、もうタイムリミットだった。「おお、ヤバい」なんて呑気に呟いているけど、そんな悠長なことを言っている場合ではないのではないか。彼女のそんな態度に気を悪くする素振りも見せず、衣梨奈は踵を返した。昼休みに外に出て行くような校則違反を犯したり、ロクに会議にも出ずに屋上でサボったりするような人とは到底思えない。どうして自分でも、急に言葉を出したのかは理解できなかったけれど、衣梨奈にもその声は届いていて振り返った。この人の前では、絶対に泣きたくないから、里保は誤魔化すように、その指先から逃げるように頭を振った。結果的に合格しているのだから、凄いと思う。まして、生徒会長に就任しているのだから、尊敬する。その行動の意味が分からない。ちょっとだけキモい、なんて思ったけれど言わないでおく。たぶん、顔には出ているけど。ああいうのを、風と共に去りぬと言うのだろうか。相変わらず随分とムチャクチャな人だと里保は思う。幼いころから、里保はあの人に敵わないと思っていた。なんというか、自分に持っていないものを持っていて、それが羨ましくて、自分が小さく見えた。たくさんの人が過ぎ去っていくのをぼんやりと見つつ、音楽を聴いていた。イヤホンから大音量で流れる曲に集中しようとしても、この寒さの前では到底意味をなさなかった。約束の時間まであと12分だが、だれも来ないつもりだろうか。まさかドッキリ?なんて嫌な考えが頭をよぎる。いや、さゆみは今朝に「仕事が遅くなるかもしれない」とメールが着ていたし、来ないわけがない。れいなも同様に仕事が入っていたが、都合良く終わり、ちゃんと約束の時間に間に合っている。口でどれだけ言っていても、結局、いちばん楽しみなのは自分なんだと分かっていた。だからいまだって、近くにあるコンビニで暖を取ることもなく、こんな吹きさらしで待っているのだ。別に好きでいちばん最初に来たわけじゃない。たまたま都合良く仕事が終わっただけだと言おうかと思ったが、やめた。どうせ見透かされてるんだ。なにを言っても意味がないことくらい分かっている。今度はそれがお気に召さなかったのか、さゆみは口を尖らせて「へたれー」と口にした。寒さで思考が止まりそうになったとき、ふいに投げかけられた言葉に反応した。体を揺らすのをやめ、さゆみの方を振り向くと彼女は含みのある笑みをこぼした。最初のうちは、5年、いやせいぜい3年つづけば良い方だと思っていた。その間にあまりの多くのことが起きて、正直、全部を思い出すことはできない。自分たちを取り囲む環境が一気に変化して、いつまでも子どもじゃいられなくなって。もとから仲が悪かったとか、話すことがなかったわけではないけど、あの頃になって急速に仲が深まったような気がする。2003年に加入して、たくさんの先輩方を見送って、時には後輩を送り出して、そして同期も、見送った。まあ時間通り来るなんて最初から考えていないが、呼び出しておいたのだから今日くらい頑張ってほしいものだ。さゆみも彼女が来ないことを想定しているのか、それとも冗談か、れいなのコートを掴んで笑った。彼女は卒業してからも全く変わってないんだろうなとれいなは夜空を見上げた。そんな日が来るなんて、その当時は全然想像もつかなかったけれど、ただ漠然とそんなことを思っていた。れいなはあの日の約束をちゃんと果たせているのだろうか?なんて、唐突に思った。ずいぶんと矛盾したことを感じているのは分かっているけど、れいなはそれ以上は考えずにただ頷いた。いつか見たのと同じくらい、東京の空は明るすぎて星はわずかにしか見えなかった。彼女が寝ている。ずいぶんとシアワセそうな寝顔だ。右手は腕枕のまま、彼女の頭の下にある。そっと触ってみると、傷ができていることに気付く。昨日引っ掻かれたのか。爪そんなに伸びてないはずなのにと彼女の手を見る。起きるにはまだ少しだけ早いかもしれない。だが、背中のせいですっかり目は冴えていた。「んっ...」という抜けるような吐息のあと、彼女が目を開けた。ああ、起こしてしまったか。衣梨奈は上体を起こし、隣で眠っていた聖に毛布を掛け直してやった。ベッドの下に落ちているシャツに腕を通す。いまからシャワーを浴びるのになんだか無意味な気がしたが、寒いので仕方ない。「力を入れた」と彼女のことを批判したけれど、同じくらい激しいことを自分もしているじゃないかと苦笑した。その笑顔は初めて出逢ったあの日からなにも変わっていない気がした。衣梨奈は彼女の手を引いて、脱衣場へと向かった。風呂場まで手を繋ぐなんて、初めてだった。14歳から16歳までの少女たちが、突然狂い死にを始めるという原因不明の奇病が蔓延した。最初のニアデスハピネスを発症し、1時間から1日、遅くとも7日以内に1度目の死が訪れるらしい。衣梨奈が10歳のころに始まった現象だが、それから5年経ったいまでも、打開策は見つけられていない。食事の味がしないというのは少しばかりつまらないが、もう慣れたものだ。だからというわけでもないけれど、衣梨奈は聖と住むようになった。共同生活を始めるうえで、ふたりはひとつだけ、“約束”を交わした。ちゅっ・ちゅっと音を立てるようにキスが落ち、引っ掻き傷を舌で舐められた。少しだけ熱っぽくなった顔を見られるのが恥ずかしくて、衣梨奈はなにも言わず、唇を噛んで堪えた。体が冷えてしまいそうだったけれど、キスをやめるつもりはなかった。商店街で再殺が行われているのを見るのもいつもの光景で、道端に細分化された肉片が落ちていて、それをカラスが突っつくのも珍しくなかった。感情なんてとっくに失くなったと思っていたのに、涙が止まることはなかった。精一杯の力で抱きしめた。そうすれば、彼女が此処から何処へも行かないような気がしたから。聖に待っているのは、1度目の死と、人肉を求めるステーシー化だ。確かに、この現象に意味づけをすることは無意味なのかもしれない。原因が分かったところで、それを止める術はないし、いずれこの世界から女は消え去り、そのうち世界は滅びるのかもしれない。去年、「お花見しよう」とふたりは言い合っていたのだが、雨が降ったりタイミングが合わなかったりとで、結局その話は流れてしまった。花見をするには、もう少し桜がほしいものだ。1週間前に東京で桜の開花が認められたらしいけれど、この地区ではまだ2分咲きと言ったところだ。待ちきれない子どものように、白いスカートを靡かせて、彼女はどんどん前に進んでいく。肝心の花は、やっぱりまだ2分咲きで、花見をするには、少し寂しい。桜はこれからの季節だ。とはいえ、公園には20本もの桜の木がある。全部が満開になったら、それは爽快だろう。衣梨奈は「はいはい」と笑い、聖の頭を撫でてやった。聖は嬉しそうに目を細めて笑う。衣梨奈が1本のお茶を聖に渡すと、嬉しそうに受け取って口をつけた。それは、いままでの子どもっぽい声ではなく、昔のようにしっかりとした、それでも優しい声だった。だけどそれは、多幸感に包まれたニアデスハピネスではなく、困ったときに彼女が見せる、笑顔だ。もうすぐ聞けなくなってしまうであろうその名前は、あまりにも輝きを放っていた。衣梨奈はそれを、果たさなくてはならない。他ならない、世界でたったひとりの彼女のために。もうこれ以上、聞きたくない。彼女の呼ぶ「えりぽん」が大好きだったのに、聞きたくない。聞いておくべきなのに。もう二度と聞けないその名前を、なぜ塞いでしまったのだろう。彼女は糸が切れたように腕を折り、だらりと衣梨奈にもたれかかった。愛しいその人の名を呼ぶことも、慟哭することもできず、口を大きく開けて、声にならない想いを吐いた。片道15分程度かかるが此処にしよう。いまならまだ、2時間という余裕がある。世界はオレンジ一色に染まっていた。春はあけぼの、なんて清少納言は言ったけど、夕暮れも悪くないと思う。夜になるのは避けたい。視界が悪いと面倒だ。公園にライトがつくとはいえ、頼りない。もう二度と呼ばれないその名前が、まるで画面から聞こえてくるようだった。仕方のないことなんだ。これは「かみさまのきまぐれ」で、抗うことはできない。聖と衣梨奈は正対する。彼女の方が身長が高いせいか、威圧感は十分だ。彼女のその包み込んでくれるような、まるで春を思わせるような声が、衣梨奈は大好きだった。衣梨奈の下にいるのは、いつもの聖ではなく、ただの物言わぬステーシーでしかない。大人っぽくて、優しくて、衣梨奈の隣にいつもいてくれた、彼女の、聖の「笑顔」を見た気がした。この数年間、彼女とともに同じ屋根の下で暮らし、同じ時間を共有し、衣梨奈は聖に恋をした。ただ真っ直ぐに心から想っていれば、その形に正解や不正解など、だれが判定できる?心に浮かんで消えることのなかった想いを、たったの3つの文節で伝えた。顎、額、頬と、できるだけ手を付けなかった顔の部位に歯を突き立てた。微かに残った彼女の口元が嬉しそうに、だけど何処か寂しそうに笑った気がした。そんなことは科学的には100%あり得ない現象だから、たぶん、衣梨奈の気のせいなのだけれども。たとえば「時が解決する」という格言に対して、衣梨奈はこの段階では反論せざるを得ない。大型ショッピングモールで親とはぐれてしまった迷子のような姿は滑稽だった。だが、迷子と違い、衣梨奈にはもう、迎えに来てくれる親はいない。それは、どちらが先にステーシーになっても、ちゃんと165分割にして再殺することだった。愛しているがゆえに、想っているがゆえに、キミを確実に再殺する。なにがいけないのかが分からないと言わんばかりに両手を広げ、「もう時間ないっちゃもん」と唇を突き出した。事の始まりは数時間前、聖の家にやって来た衣梨奈が「宿題見てほしいっちゃけど」と言い出したことだった。自分のオリジナリティのある作品を書いてきなさいと現国教師は楽しそうに笑った。3ヶ月とは、どれだけレベルの高いものを求めているのだろうと衣梨奈は眉毛を掻いた。朝の読書の時間にメンバーの写真集を見ているくらいで、あまり本というものに触れたことがない。持っている小説はと言えばと本棚を眺めると、真っ先に目に入ったのが、あの小説だった。改めて小説を読み終えた衣梨奈は、やっぱりこれにしようとパソコンの前に座った。こんなもの、学校の先生に見せられては敵わないと没収することを決めていた。誤字脱字、他にもいろいろな問題がありますがお許しをm(__)m今日は事務所で雑誌のインタビューをしたあと、軽く打ち合わせをして仕事が終わった。そのまま家に帰って、寝るなり宿題をするなり部屋の片づけをするなりと、やりたいことはたくさんあった。自主練、なんてカッコいいことを言うつもりはないけれど、このまま帰る気にはどうしてもなれなかった。ズボンの裾を上げ、髪を後ろでひとつに束ねる、いつものスタイル。音の頭に合わせるように腕を上げた。流れ出した曲に合わせ、里保は踊り始めた。あと半年もある、なんて思っていたのに、気付けばあと数日しかない。なにかが変わるのだろうか。なにも変わらないのだろうか。それとも、変わらざるを得なくなるのだろうか。幻聴だって分かってる。ここまでくるともはや「病気」だと苦笑せざるを得ない。だが、実際、自分に大きな力はない。「エース」だって言われても、歴代の先輩に比べれば、まだまだ小粒だ。世界をひっくり返すようなことはできないし、流れを大きく変えるような力もない。「あの人」が去っていっても、だいじょうぶと言われるくらい、ちゃんと此処にいるんだって、証明したい。本当に疲れてしまったようだ。このまま夢の世界へ落ちてしまいそうだった。起きなきゃいけない。夢の中から現実へ急いで泳いでいく。水面にぷはっと顔を出すように、里保は目を開けた。この人の前では、まだ、緊張する。それは良い意味でなのだけれど。レッスン着に派手なジャージの上下、いつものように明るい髪を下ろした姿をしていた。芸歴の長さとか、場数の違いとか、それも理由のひとつなのだろうけど、果たして自分が彼女と同じ長さ、それを経験したところで、変わるだろうか。ふいに彼女が楽しそうな声を上げた。里保は鏡越しにそんな彼女を見る。この笑顔は、明らかになんらかの意図があることを里保は知っている。田中さんの子どものような笑顔は、本当に無邪気で、そして、可愛い。カバンの中に、飲みかけのペットボトルが入れてあったはず。あれ、飲み切って捨てたんだっけ?忘れた。この人は、最後の最後まで、その笑顔のままで走り抜けるのだろうか。「実感が沸かない」なんてウソだと思っていたけど、この人は、本当に実感がないのだと最近気づいた。ずっと、体が焼けるような熱を帯びた第一線に10年以上も立っていれば、卒業発表からこの日までの半年なんて、一瞬なんだろうな。れいなもまた、それに似たような記憶が甦ることがあるのだろうか。卒業の、あの瞬間に。声が震えていた。伝えなくてはいけなことがある気がするけど、なにも言葉にならない。里保は顔を上げた。目の前には鏡、視線を少し下げると、尊敬する先輩。目指している者が目の前にあって、すぐ近くにあるというのに手が届かないのだと感じさせる。日本に12世帯しかない、希少な苗字だということは分かっているのだけれど、それ以上に、あなたが呼ぶだけで、特別な存在なのだと分かる。ダンスができるということと、そこそこ歌えるということで、「即戦力」扱いされていることは分かっていた。だけど、まさか50枚目という節目でセンターに立つとは思っていなかった。人より踊れるのは、幼少期よりダンスを習っていたからという、ただそれだけのこと。最初は後ろからその背中を見ているだけだったけど、いつの間にか隣にいて、そして少しだけ前に立つ時もあった。実力差が圧倒的に開いていることも分かっていた。自分が此処に立つべきじゃないとなんども思っていた。単に安定しているだけでなく、時に激しく、時に優しく、音を自在に操り、自分のものにするれいなの歌が好きだった。あなたのその大きな瞳に、柔らかい声に、優しい感情に、すべてを、持って行かれた。れいなは立ち上がり、楽しそうに目を細め、里保に向かって腕を伸ばしていた。だけど、いまの「鞘師里保」が持っているものを、すべて出し切るしかない。優しくなったとか、丸くなったとか、そういう風なことをここ2年ほどでよく言われている。だけど、加入してからずっと、この人には変わらないものがあった。いたずらっ子のように笑って、周囲の人間に目を向けて、ズバズバと物を言って。里保はこの瞬間をひとつも逃さないように、丁寧にステップを刻み、最後の瞬間に天高く腕を上げた。里保は息を切らしながら天井を仰いだ。肩が激しく上下する。制御せずに踊ったのは、いつ以来だろう。自分でその言葉を発しながら、なんという愚問なのだろうと思った。これからは9期が支えていかなくちゃいけないと、必死に言い聞かせてきた。新しい場所へ歩いていくれいなを応援するんだと、頭の中では分かっていた。それなのに。それなのに、どうしても、心が納得しない。痛々しいほどに、叫んでいる。いまも、ずっと。センターに立ったとき、嬉しかったのだけれど、なにより怖かった。恐怖を覚えた理由は、前にだれもいないということだけでなく、れいながいないということがいちばん大きかった。どうしてあなたはいつも、手の届かない場所に行ってしまうんですか?目を閉じて、彼女の香りをそっと吸い込んだ。ああ、良い香りっちゃ。伝えたいことがたくさんあった。云わなくてはいけないことがたくさんあった。田中さん。田中さん。田中さん。となんども心の中で叫びながら、ぎゅうと彼女の細い体を抱きしめた。折れてしまいそうなほど、華奢なその体の何処に、あれほど人の心を揺さぶる歌を歌える力があるのだろう。それなのに、「その」一線を越えてしまいたいと、ふいに願ってしまっていた。涙で濡れた瞳を乱暴に拭う。奥二重の目が真っ赤に染まって、明日腫れてしまわないか不安になる。その笑顔が可愛くて、改めてれいなが好きなんだと思い知らされた。里保は不器用な笑顔を向けることしかできなかったが、それでもれいなは、笑いかけてくれた。それは、10年以上も看板を背負って走りつづけてきた姿からは到底想像もできないほどの、優しい笑顔だった。ああ、やっぱりこの手は、あなたには届きそうもないですと、里保は心の中で呟いた。手放しに絶賛はできないものの、彼女たちの将来が楽しみな舞台でした口には出さないけどお互いに意識し合っていた部分はあったんじゃないかなと思います室内は冷房が効いているとはいえ、人や機材の多いスタジオの空気は何処か淀んでいる。今度は夏に行ってみたいものだ。あ、今度行くんだっけ、ハロコンで。でも遊ぶ暇はないだろーなー。聖がひとりごとを零した直後にそれを突き破ったのは、同期である生田衣梨奈の明るい声だった。身長はほとんど変わらないけれど、どこか彼女は自分よりも大きく見える。オーラの差だろうか。それは納得いかないけど。衣梨奈は暫く聖の腕を振り回していたが、急に思い出したように「あ」とその動きを止めた。そうして衣梨奈は衣装のポケットに入れておいた携帯電話を取り出し、操作を始めた。聖がひとりでバカなことを考えていると、衣梨奈は携帯の画面をこちらに見せてきた。そこに表示された文字を見て、聖は思わず「うん?」と眉を顰めた。聖の思考がフル回転する。「熱中症」と書かれているが、どう考えても読み方はひとつしかない。タイムリーな文字だ。ニュースでもよく耳にする。そんなこと言ってない!と言い返そうとしたが、瞬間に聖は、自分が嵌められたことを悟った。ちょっと待った!と叫びたくなるが、相変わらず言葉は喉にへばり付いて出て来ない。聖の心に浮かんだこの感情は、怒りなのか、それとも別のなにかなのかも、理解できない。そんな会話が交わされていくのを見ながら、聖はため息をついて離れた場所へと歩いた。彼女の口からその単語を聞くだけで赤くなる自分は、相当不謹慎だと思った。だが、頭の中は先ほど衣梨奈が発した言葉で埋め尽くされていて、とても優樹の心配などしている余裕はなかった。人の気持ちを読み取ることも、自分の気持ちすらもしっかりと理解できない残念な人らしい。こればかりは演者の力ではどうすることもできないので、ただ静かに待つという選択をせざるを得ない。リーダーであり、最年長である道重さゆみには、とてもそんな元気はなかった。いままでなら、いっしょにはしゃげる同期もいたが、彼女も数ヶ月前に此処から旅立っていった。まあ、だからといって過去を振り返って感傷に浸るほど、暇ではないのだけれど。知らないうちに調和が取れるようになって、この形にすとんと落ち付かせてくれる。疲れていたし、飲み物でも買おうとしていたのだけれど、さゆみの手元には財布がない。貴重品はすべて楽屋にあるし、当然だ。財布を持ったまま撮影するわけにはいかない。思わずぎょっとするが、机に伏しているその姿を見て、彼女がだれであるかすぐに分かった。ステージ上での堂々としたパフォーマンスとはずいぶんかけ離れている彼女———鞘師里保は目を閉じて規則的な寝息を立てていた。手には携帯電話を持ったままでその画面は既に暗くなっている。メールを読みながら寝てしまったのだろうか。まあ眠いよね、成長期だし、と思う。特に重要なものはなさそうだが、里保から少し離れた場所に座ってひとつひとつ読んでいく。そういえばラジオで「鼻の奥にも小さいおじさんがいる」なんてネタにしていたが、鼻が詰まっているのだろうか。温度は少し高めに設定してあるとはいえ、もしかしたら彼女が寝ている位置は直接風が来るのかもしれない。衣装で厚着をしているとはいえだいじょうぶだろうかと心配そうにさゆみは彼女を見た。ひとまず、ホッとする。大事なエースに風邪を引かれては、敵わない。いや、もう引いているのかもしれないけれど。加入当初は本当にただの子どもだったのに、今年に入ってからぐっと大人っぽくなった。今年の5月で15歳を迎え、来年には高校生になる。そりゃいつまでも子どものようなあどけなさは持っていられないよね。10年以上この場所に居て、気付けばさゆみの横にはもう、だれもいなくなってしまった。最高の親友と、最高の仲間をこの手で見送り、そして恐らく、今度は自分が此処から歩いていく。それがいつになるかは分からないけれど、少なくとも里保たちよりは先に、この場所を離れる。そう遠くはない、未来に。さゆみはカバンの中に入れてあった上着を取り出した。パンといちど叩き、ゴミなどが付いていないか確認する。撮ったところで、どうなるというのだ。と急にもうひとりの自分が口を開いた。いつもいつも、自分の想いを口にしないで、薄っぺらい言葉で誤魔化して、逃げている。真実を告げて、関係性が壊れることが怖い。想いをぶつけて、受け止めてくれなかったときが怖い。だけど、そこに「想い」という色を付けて真実を乗せてしまうことはできない。あまり最近は呼ぶことのなくなってしまった彼女のニックネームを口にした。長い廊下を歩きながら、携帯電話を開く。読みかけのメールを確認していると段々と喧騒が耳に迫ってきた。だけどいまは、笑おう。泣くのは早すぎるし、泣く意味も分からないよ。そろそろ起きた方が良いのかもしれない。でも、体がそれを拒む。どんだけ眠いんだよ、私。何処か切ない色を含んだその声の主は、自分が尊敬してやまない人だった。里保がなにをしても「可愛い」と笑い、「好きだよ」と軽く口にする、あの人の声だ。また楽屋に静寂が戻る。残ったのは、あの人の残した微かな香りだけだった。どのくらい、眠ってしまったのだろう。携帯電話で確認すると、まだ10分も経っていない。ずいぶん寝た気がするのだが。さゆみはいつからこの楽屋にいたのだろう。里保が寝ているのを見て遠慮したのかもしれない。ああ、どうしよう。そんな迷惑かけてたらと、と里保が立ち上がろうとすると、それはふわりと床に落ちた。見覚えのある薄手の上着だ。里保はこれを見たことがある。しかもごく最近に。そうだ。それは彼女が今朝、このスタジオに入るときに羽織っていたものだった。そう思うのだが、まだ完全に体が覚醒していないのか、立ち上がることをしなかった。傍から見れば、かなり過剰な愛情だったかもしれないけれど。それでも嬉しかった。リーダーに就任してから、だろうか。特定のメンバーを贔屓してはいけないからかもしれない。それは里保にだって分かるけれど、分かるけれど、納得できない部分もあった。それが彼女の心を引き離してしまう原因だとしても、里保に成す術はない。そして、里保を呼びに来た優樹にさゆみの上着を抱いて寝ている瞬間を写真に撮られ、メンバー内でネタにされるのは、その数分後の話。震える指先でそれに触れ、そっと布を下ろしていくと、彼女のピンクの肌が目に映った。「寝不足」と言っても、1日7時間は寝ているし、なんなら私はいつだって眠いのだけれど、と里保は口を尖らせた。が、案の定、だれも里保になんか気に留めず、自分の世界に入り込んでいる。新幹線に乗った直後、通路を挟んで左隣の席に座った譜久村聖とブログ用の写真を撮ったけど、彼女もまた、既に夢の世界に落ちていた。時計に目をやると、発車して30分しか経っていないことに気付く。まだまだ長旅だなとあくびを噛み殺す。見ると、窓側に座っていた彼女———道重さゆみもまた、寝ていた。正確に言えば、夢と現実の狭間を泳いでいた。視線だけでなく、顔全体で周囲を見回す。いまの言葉、だれにも聞かれてないよね?と慌てて確認する。連日のイベントや長距離の移動で疲労が溜まっているメンバーは、少しのことでは起きないことなど知っている。だが、先日の「寝起きドッキリ」のように、普段ならなにをしても起きないメンバーでも、意外なときに起きたりするものだ。これがひとたびステージに立つと、見る人を魅了する圧倒的なオーラを放つ。息苦しいのだろうか、なんて勝手に想像している自分が気持ち悪くなる。それなのになぜか、自分の右手は、意思とは無関係にゆっくりと彼女のマスクへと伸びていく。やめなよ、って、もうひとりの自分が囁いていた気もするけど、里保はその声に耳を塞ぎ、ゆっくりと彼女のマスクを下ろした。ここ数日の彼女の体調の悪さは著しい。検査をしたところ、インフルエンザなどではなく、鼻と喉の風邪と診断されたようだが、それでも里保は心配だった。確かにイベント等で忙しいのは事実だが、それ以上に、彼女は後輩たちよりも強いストレスを感じているはずだ。あの武道館で聞いた言葉が、お世辞だとも、ウソだとも思わない。だけど、里保の中での満足感には程遠い。道重さんの力になりたいと願っているくせに、道重さんの弱みに付け込んでいるような態度を取る。いっしょに背負いたいという願いを「好き」という言葉に置き換えて、自分の燻った想いを誤魔化している。自分の席に座り直し、想いを閉じるようにひとつ息を吐く。結局、自分のことしか考えてないんだと嫌悪感が心を支配する。もしさゆみに、「私、自己中なんですよ」なんて言ったら、きっと彼女はそんなことないと首を振るだろう。右手の中に納まっていた携帯を確認すると、出発して1時間ほど経ったのだと分かった。書きかけのブログが残っている。いつの間にか寝てしまっていたらしい。なんだか夢を見ていた気がする。どんな内容だったかは思い出せない。ただ、やかましいくらいに心臓が早鐘を打っていた。怖かったのだろうか。なにかから逃げていたのだろうか。10歳年下の佐藤優樹を「おっきな赤ちゃん」だと思うことはあるが、案外、里保にも同じようなことが言えた。子どものような柔らかい手は、さゆみの細い指をしっかりと握りしめる。それは赤ちゃんが母親の手を掴むのと、同じようにも見えた。リーダーであるさゆみとは別種の「重み」を彼女は抱えているはずだと思う。歴史という意味で、さゆみが時間を繋いでいるとするならば、里保は現在のグループという、空間を支えている。私が15歳のときなんて、自分のことだけで精一杯だったのに、と、たまに過去を振り返りながら。15歳のさゆみと里保の変わらない点といえば、その手の温もりだけなのかもしれない。それは夢の中で感じた、あの甘い香りと何処か似ていて不思議に思う。一定の速度を保ちながら、それでも確実に東京へと向かって新幹線は走りつづけた。その声が聴こえなくなったとき、胸が締め付けられたような感覚を知った。なにかのアクシデントだろうかとか、フォローしなくてはとか、そういう現実的な話ではなくて。構内にはファンもいるようで、複数の視線を感じるが、「プライベート中に話しかけない」というマナーを守ってくれている。そうでなくても、今日はいつも以上に疲労を感じていた。たぶん、いつもの2倍ほどに。アクシデントに対応することには慣れているが、まさかあんなに歌割が増えるとは思わなかった。1年ほど前、田中れいなが卒業するツアー中にも似たようなことがあった。疲労と、思考の沼に嵌ったおかげで、輪をかけて速度が落ちてしまった。声が出せなくなってしまったことをもう忘れてしまったのか、私も軽率だったなと慌てて頭を振り、「だいじょうぶ?」と聞く。なんどか頷くのを確認し、私はとりあえず微笑んでみた。こういうとき、なんて声をかけてやるのが正解なのか、私にはまだ分からない。さくらは人に抱き付いたり、腕を絡めたりするのが好きな子だとは知っているけれど、今日はそんな理由で、私に近付いたわけじゃないことは分かる。ふと顔を上げると、遠くの方でマネージャーが怖い顔でこちらを見ているのが分かった。鞘師里保は彼女の了承を取らずに、小走りでマネージャーのもとへと向かう。まるでそれは、道に迷わないように母親にぴったりと寄り添って歩く子どものようだった。なんだか、私たちが暗いと言われているようで好きじゃなかったけれど、いまならその理由も分かる気がする。同時に、さくらを「陰」とたとえた理由も。なんだか自分ひとりでテンパって、空回りしているようにも思えてきた。だが、さくらはその提案に素直に応じ、指を滑らせて文字をつくっていった。音楽を聴く、眠る、食事をとる、ブログを更新する。約2時間の道のりを個々に過ごす。今日は、すみませんでした。という一文を読んで、しばし、考えた。なにが起きたのか把握しようと彼女を見ると、その喉を抑えステージ袖へとはけていった。さくらに起こった「不具合」は一時的なものだと考えていたが、事態は予想以上に深刻で、結局夜公演も含め、さくらのすべての歌割がメンバーに振り分けられた。対処法としては、とにかく声を出さずに声帯を休めることや声帯を温めること、水分を補給することなどがある。さくらを襲った現象はまさにそれで、彼女の声はいまもなお、喉の中で蓄積したまま外部の世界に羽ばたくことはなかった。伝えたいことをうまく伝えられない気持ちって、どういうものなのだろうと想像する。慣れない環境に身を置いて半年ほど経ったとき、妙な痛みが腰を襲った。激しいダンスが原因だろうかと考えたが、時折アイシングはしていたし、もしかしたらただの成長痛かもしれないと大事には考えていなかった。だが、下された診断は「坐骨神経痛」であり、名の通り、坐骨神経が圧迫されることによって生じた神経痛だった。当然のように長期療養を取ることになり、里保はただ、ひとりの部屋でベッドに横になっていた。目を閉じてしまった彼女を見ると、本当に弱っていることを痛感する。普段は絶対に、弱音なんて吐かない子なのに。怖がらせてごめんと眉を下げ、「3年前に、腰痛めちゃってさ」と自らの腰をさすった。あまり思い出したくない記憶ではあるが、少しだけ、3年前の「坐骨神経痛」の話をさくらに聞かせた。だれもいない部屋で、ただ天井を睨んでいる日々に気が滅入りそうになった。大好きなダンスができないことが、こんなにもツラいとは思っていなかった。暗い海にひとりで漂い、このまま沈んでしまいそうになるなか、里保に光をくれたのは、同期だった。「メールと電話と、あと直接うちにも来てくれた。お見舞いって言って」ただ傍にいて、ひとりじゃないと教えてくれたことが、嬉しかった。支え合うことはメンバーだから当たり前のことなのかもしれないけれど、それが鮮やかな色を纏った、特別で尊い感情なのだと知った。おもちゃのような扱いをされている気がしたけど、振り払う気にはなれずにそのままにしておいた。さくらは里保の肩に頭を預け、彼女の手中にあった携帯電話がシートの上に落ちた。ああ、また怖がらせちゃったかなと反省しつつ、里保もゆっくり目を閉じた。そんな声が聴こえたような気がしたけど、それは里保が望んだ幻聴だったのかもしれない。知らないうちに芽生えた想いの名前を、私は長い間見つけることができなかった。見つける前にいつかは消えてなくなるだろうと、見ないふりをしてきたそれは、徐々に肥大化し、私に巣食った虚勢を覆い隠そうとしていた。知らない方が良かったと後悔しても、もはやそれは、私ひとりの力では抑え込めないほどになっていた。だからといって、それを解放するだけの勇気を、私は持ち合わせていなかった。「コメント撮り」と聞いてきたが、いつもと少しだけ様子が違うことに里保は早い段階で気付いていた。里保もそのひとりで、何処かにカメラが仕掛けられているのではないかと、視線をそれとなく動かして探してみるが、「コメント撮り」だったので、目の前にはカメラが堂々とあるわけだし、なんだか拍子抜けしてしまう。そうしているうちに、リーダーであるさゆみの口から出てきた言葉が「卒業」という二文字だった。そのうちだれかが鼻を啜る音がして、ああ、これは現実なんだと漸く納得することができた。そのあとのことは曖昧にしか覚えていなくて、気付けば里保は部屋に戻ってシャワーを浴び、ぼすんと深々とベッドに腰を下ろしていた。まだ気持ちの整理がついていない。というか感情が落ち着いていないのだと思う。正直、いま聖を目の前にすると、里保も同じようなことを考えてしまう。即答には程遠い返答をすると、彼女もまたたっぷりと沈黙を持たせたあとに「そう」と答えた。きっと「大人」だからって、ああ卒業するんですか、おめでとうございます。なんて簡単に割り切れるわけじゃないんだろうけど。ずいぶんと遠くで聞こえたような気がしたけど、彼女はすぐ近くに立っていて、「隣、いい?」と訊ねてきた。そんなことを思っていると、いつの間にかその香りが急激に強くなった。正直、そんなことをされるなんて思ってもみなかったから、さゆみの卒業を聞いた時ほどではないにしろ動揺した。でも、これは本当に「緊張」なのだろうか。胸は痛いし、汗も出ているし、動揺もしているけれど、なぜだろう、何処か、温かい。答えを見つける余裕もなく、彼女は「......聞いてたんだ、聖たち」と言葉を発した。まるで子どものように、いちばんを奪われてしまったことに対する腹立たしさに似たものを感じていた。メンバー全員に伝える前に、サブリーダーふたりを呼んで、彼女たちにしかわからない想いを伝えたことくらい。グループに11年在籍したさゆみが、リーダーとして過ごした24ヶ月のことを、次の世代に渡す準備をしたことくらい、分かっている。まるで母親のそれを思い起こさせるからか、波立っていた心が落ち着いていくのが分かる。思えば私は昔から、人のものを欲しがるような子どもだった気がする。きっかけは、憧れのグループに魅了されたからなのだけれど、それを継続させたのは、ただのコンプレックスへの抵抗だ。思わず口をついた否定の言葉は、決して謙遜からくるものではなかった。これこそまさに自らを卑下するもので、コンプレックスの塊だと自覚しているからに他ならない。普段の聖からは想像もつかないような強い言葉は、彼女の瞳の中にある熱と相まって、里保の心を真っ直ぐに貫く。まるで叱られているような、諭されているような、そんな感覚に陥る。なぜ、さゆみの話から自分の話にすり替わっているのかが分からない。彼女が言った「特別」の意味も、「言わない」という意味も、分からない。それは聖にも明確に伝わっていたようだが、彼女はあえてもういちど、それを言葉にした。「呪い」とは仰々しいもので、聖の口からそんな色付いた言葉が出るとは思ってもみなかった。実際はその奥にあるものを指先は示しているはずだった。だけど里保は、そこにあるものが、分からない。だが、「分からないふり」をしているだけなのかも知れないということに、里保自身も気づいていた。知らない間に芽生えていた、想いの名前。それを見つけるまで、幾分にも遠回りをしてきた気がする。見つける前にいつかは消えてなくなるだろうと、見ないふりをしてきたものは、徐々に肥大化し、すべてを覆い隠そうとしていた。ただ、人見知りで、人の輪の中に入るのが苦手だった里保に対し、いつも可愛い可愛いと積極的に声をかけてくれたのがさゆみだった。最初は、さゆみのその感情さえも裏があるのではないかと疑っていたけれど。自分が依怙贔屓されているのでは、と、考えたことがなかったわけではない。だけど、気が付けば里保は、さゆみからその名を呼ばれることが嬉しくなっていた。だからといって、それを解放するだけの力を、私は持ち合わせていない。だけど、さゆみの口から発せられた「卒業」の二文字は、確かに私が過ごした3年という月日を軽く飛び越えるほどの威力を持っていた。その「呪い」を口にしないと決め込んでいたのは、自分の弱さを自覚していたからだったし、なにより怖かったからだった。認められるはずのない、振り返ってくれることもない、勝算のない告白をして、いったいなにになる?というか、私はなにかを得たいのだろうか。と自問自答してしまう。ただただ、道重さんに振り返ってほしいだけじゃ飽き足らず、どうも私はその先のことを求めているようだ。完全に、彼女の腕の温もりから離れてしまった。里保は相変わらずなにも返せないまま、ただ彼女を見る。同時に、彼女の言葉の意味を、考える。だけど、今日の彼女の怒りは、それらとはまるでベクトルが違っているような気がした。なにがと聞かれれば、すとんと落ちる答えを見つけることはできないけれど。それでも里保は、聖の言葉に乗せられた音以上の意味を、ちゃんと理解しようとしていた。いつからかは分からないけれども、知らないうちに此処に存在して、次第に展延していったこの感情。聖にこの感情を全部渡したとして。そうしたら、私はもっと、楽になるだろうか。前髪をかきあげた聖と視線が絡む。その瞳が滲んでいたように見えたのは、光の加減だったのかもしれない。色のなかった世界が鮮やかに輝き、それと同時に色を失って崩れ去っていった。見ないようにしてきた現実を見て、聞かないようにしていた現実を聞いて、逃げつづけていた現実と向き合って。その瞬間に現れたのは、以前から厳然とそこに佇んでいた、たったひとつの想いだった。泣いているようにも見えたけれど、もうなにも言う力は残っていなかった。代わりに、なにか吹っ切れたように里保は立ち上がり、扉へと歩いて行った。しばしの沈黙のあと、背中に視線を感じた。彼女は顔を上げ、「やっぱり、不安だよ」と何処か楽しそうに声をかけた。「重症だね、その鈍感さは」と意味深な言葉を最後に、彼女はぼふっとベッドへ横になった。淡い照明に目を細め、彼女の部屋がある左手へと歩きだし、後ろ手に扉を閉めた。いま何時かもハッキリは分からない。日は跨いでいないだろうが、それでも深くなり始めているのは事実だ。ケータイを取りに戻ろうかとも思ったが、もういちど聖に顔を晒すのは、なんだか躊躇われた。結局、勇気を出してさゆみの部屋のインターホンを押すしか方法はない。このフロアにはメンバーとスタッフしか宿泊していないが、そろそろだれかに見つかってもおかしくない。いや、最初から持ち合わせていなかったのかもしれない。所詮は、付け焼刃程度のものなのだ。ただ感情だけで突っ走っても、意味はない。もうあと数センチで触れようというときに、隣の部屋の扉があいた。そこに居たのは我らがマネージャーで、里保は思わず上擦った声を上げた。が、そう悠長に構えている暇はない。マネージャーは寝た子を起こすことをしたくないのか、一刻も早く里保を部屋に帰そうとしている。本命のさゆみになんとか話を切り出さなくてはならないが、なにを言えば良いのか出てこず、頭が真っ白になる。そうこうしている間にもマネージャーは追及の手を緩めず、この場で部屋に戻らないと収まらないような瞳を見せた。「ちょっと明日のことで確認したいことがあったので...ごめんね、鞘師も明日早いから寝たいだろうに」よくもまあこれほどに流暢な嘘が出てくるものだと半ば感心するしかない。部屋を間違えたのは事実にしても、それ以外はなんの真実もない。そもそも部屋を間違えたこと自体、さゆみは知らないはずだ。マネージャーはまだ納得していないようだったが、これ以上押し問答をつづけることに意味を見いだせなくなったのか、「早めに寝なさいよ」とふたりに念を押し、廊下を歩いて行った。マネージャーの姿が離れたのを確認し、さゆみは里保に声をかけた。テーブルの上には、明日のコンサートで使われる資料が散乱していた。そっか、明日、発表するんだよなと改めて思い知る。11年在籍した場所から離れるという現実に、胸を引き裂かれるような想いをすることに違いはない。ファンにとっても、私たちにとっても、「道重さゆみ」という存在は、あまりにも大きい。その存在に頼ってばかりではいけないと思うけれど、それでも、彼女が抜けることは、主柱を失うことに等しいのかもしれない。本題を切り込むと、彼女は眉を上げた。まさか自分に用があったとは想像していなかったらしい。だが、すぐに表情を緩めると、「そうなの?」と笑い、ペットボトルをテーブルに置いた。明日の朝に着るであろうジャージはナイトテーブルに置かれ、その横には目覚まし用のケータイもある。なにからなにまで自分と違い、しっかりしていることが見て取れた。なんとなく、「自分」という存在がこの空間に場違いな気がして、すぐにでも部屋を出ていきたかった。先ほど少しだけ顔を出した勇気が、また何処かに消えてしまったようだ。ホテルの上階、夜の海に広がる輝きを見て、さゆみはなにを思っているのだろうと考える。さゆみの話す「いい景色」というのがどういうものか、里保にはまだ分からない。さゆみが見たことのあるその景色を、里保はこの目で確かめたかった。そうして里保が焦がれた「景色」とは、こういう夜の海にも近いのかもしれない。「100万ドルの夜景」という歌詞には程遠いかもしれないけれど、それでもこの輝きは、本物だった。ああ、道重さん。いま、あなたのおかげで「いい景色」が見られています。そう口にしたい気持ちが生まれる。だから、というわけではないはずだが、その瞬間、里保は想いを紡いでいた。伝えないでおくと決めた小さなプライドは見る影もなく消え去り、あとに残ったのは子ども染みた感情ただひとつだった。交わされる視線の間で言葉が揺れることはなかったが、それ以上に、ふたりの空間が、軋み始めていた。果たしてこの香りは、さゆみを惑わすことができるのだろうか。かつて、その香りに絆されてしまった私のように。さゆみの声のトーンは、先ほどから変わっていなかった。それでも、自分の心を乱した里保を知ろうと、その深淵を覗き込んできた。責めているようではなかった。ただ疑問を提示しているわけでもなかった。その奥にあるのは、懐疑と、憐憫だった。「っ......もし、道重さんも私のことを、想っていてくれるなら、私は道重さんといっしょに」再度遮られた言葉に付随した意味を理解するまで、里保には時間が必要だった。さゆみの言わんとすことがあまりよく分からなかったが、彼女が一歩こちらに歩み出た瞬間、思わず一歩、後退りしてしまった。「いっしょに居たいとか、そんな軽いものじゃない。ていうか、鞘師が思うほど、さゆみは良い人じゃない」なにを考えているのか、その思考の先も、抱えたなにかも、内面に秘めた想いも、見えなくなる。それでも理解したくて、後退ってしまった一歩も戻すと、彼女が顔を上げた。道重さん。そう名を呼びたかったが、喉にへばりついたそれはちっとも外に出てきてはくれなかった。必死に紡ごうとするのに、なにも出てこない。勇気、ああ、勇気をまた、何処かに置き忘れてしまった。話はそれだけだと、すべてを終わりにするようにさゆみは背を向け、窓へと歩いた。ガラスはカーテンに遮られ、もはや彼女の表情を知るすべはない。だけど、だったらなんだっていうんだ?相手の顔が分からないと云えないっていうほど、中途半端な想いを抱いてきたわけじゃない。相応の覚悟をもって、此処に来ている。「私と、道重さんの想いは......好きって気持ちは、同じじゃないんですか?」「どう、して?どう違うんですか?私は...まだ子ども、ですけど、でも道重さんのことホントに」その瞳に見つめられ、全身がぞくぞくと震えた。恐怖とは少し違うこの感覚を、人はなんと呼ぶのだろう。彼女に触れられるたびに、心臓が早鐘を打ち、まるで暴走してしまいそうになっていた。これまで感じたことのないような痛みと、その先にあるなにかを知りたい欲望が交錯する。だが、唇は降りてこず、彼女は指に力を込め、強引に里保の顔を横に向けさせた。「鞘師は、さゆみが卒業するから、感情が昂ぶってるだけなんだよ」さゆみの言葉は、半分は図星だった。いままで見ないふりをしてきたものの蓋を開けたのは、聖が手を貸したのもあるけれど、その実態は、彼女の卒業発表があったからだ。明日、ファンやマスコミの前で公表してしまえば、もう戻ることはできない。それどころか、自分の身に起きた出来事が現実だと理解するまでの時間があまりに必要で、暴走する列車のように鼓動を刻む心臓はいまにも飛び出してしまいそうだった。100万ドルの夜景には程遠くても、キラキラと輝いていた、あの夜の海が。抵抗する力はベッドに座れてしまったのか、腕を押し返すこともできない。下着を身に着けていないせいで、シャツ1枚越しに、さゆみの手の温もりを感じた。突起にこそ触れなかったものの、いままでだれにも赦したことのないその膨らみを知られてしまったことは、羞恥以上の何物でもなかった。自分でも聞いたことのないような高音での否定の声は、まさしく「女性」だった。興味もないようにそう言うと、彼女は何事もなかったかのように椅子に座り、テーブルの資料を読み返し始めた。「好き」の意味が違うと、さゆみが求めているものは、里保の子ども染みた感情ではないのだと。髪も乱れ、ひどく情けない顔をしているはずだが、構うことはない。無様でも、不恰好でも、云わないと伝わらないのなら、本当の意味で、覚悟するしかないんだ。何処に置き忘れてきたのだろう。何処から戻ってきたのだろう。できることならば、もう離れないでほしい。「泣いてもやめないって言ったけど、ちゃんとやめてくれましたよね?」ああ、やはりそうなのだろうか。それとも、これも自惚れなのだろうか。「そうかもしれません。だけど、それでも、此処にある感情を、私がいま、道重さんを好きだと想う気持ちを、認めてはくれないんですか?」先輩に口答えするなんて、そうそうあるものではない。まして自分が敬愛するこの人に反抗するのは初めてだった。だけど、今度だけは、いまのこの瞬間だけは、譲れない。譲ってはいけない。ああ、どうしよう。明日も早く起きなきゃいけないのに。道重さんの言うように、ふたりともプロなのだから、体調管理は徹底したいのに。だけど、先ほど道重さんから感じた「恐怖」を上塗りするほどの「違和感」に対する答えは、これしか見つけられなかった。もしそうでないというならば、教えてほしい。どうして私を押し倒したのに、途中でやめてしまったのか。里保のことを想っているがゆえに、自分の気持ちを微かに開き、そして閉じきった。「迷惑、なのは、分かっているんです......だから、だから、教えて下さい」溢れる涙を、堪える術も、拭う力も、もはや手に持っているものはなにもなかった。だけど、それはとんでもない思い上がりで、顔を覆いたくなるほどの勘違いでもあった。実際に私は、たったのひとつを零さないだけで精一杯だった。大切な人への気持ちを、見失わないようにただ手に掬うだけで。「愛する」なんて、15歳で言葉にすることはあり得ないと思っていた。12歳でこの世界に飛び込んで、きっと恋愛なんて、少なくともグループを卒業するまではしないだろうと思っていた。それなのに、こんなにも大切に想う人が自分のすぐ傍に現れてしまった。あなたが背負ってきたものを、あなたが抱えてきたものを、ほんのわずかで良いから、分かり合いたい。そんな小学生でも分かるようなロジックを頭では理解しているくせに、それでもなお、行動を止められない。それが物理的に認識できたのは、さゆみが微かに息を呑んだのと、ただぶら下がったままだった両腕が、ゆっくりとではあるが、里保の腰へと回ったからだ。彼女が意図的に消し去った色が、少しずつ、戻りつつあるのを感じる。それが彼女の決意だというならば、そんなもの、壊してしまいたい。あなたが守ってきたものを壊して、新しいものを、つくりあげたい。それが私の、「次世代」を背負うであろう私たちの、役目だと思うから。一時期ではあるけれど、無敵だと思っていた自分が恥ずかしくてたまらない。無敵というか、ただの無鉄砲だ。自分の中に芽生えた感情の名前を見つけるまでに、思いのほかに遠回りをしてしまうほどの。遅すぎることなんてないはずだ。あなたに近付きたいと思ったその瞬間から、なにかが変えられるはずだ。「良い人じゃない道重さんを......やめないって言ったのに、やめてくれたあなたのことを」「進化」という言葉で済ませてしまいたくないほどに濃厚で、「激動」という言葉すらも陳腐に思えてしまう3年だった。この光景を彩る術が見つけられるのかと心の隙間に闇が入り込んだとき、その背中に手を置いたのは、8人の後輩たちだった。あるべき道を辿るのではなく、新たに道をつくるという方針を選んだ彼女たちが。それが「愛」だと気付くのに、さゆみはやはり、3年も費やしたようだった。まるで雨が降り出したように、傘を差すことも赦されず、大地を潤すそれは、ただ静かに流れていく。抱き締める腕も、互いの名を呼ぶ声も、想いを伝える言葉も、すべてが震えて止まらなかった。唐突に落ちてきた感触だったが、今度はもう、里保は怯えることはなかった。真正面からさゆみを見つめ返すと、なにをされるのかを分かっていたかのように、目を閉じた。これまでの過去を肯定するわけでもなく、これから先の未来を保証するわけでもない。ただ此処にある感情を確かめるだけのキス。そんな態度がさらにさゆみを加速させるが、次にしたことは、彼女の髪を優しく撫でただけだった。それでも、この先、ずっといっしょにいられるのなら、なにも恐れることはなかった。明日から絶えることなく訪れるであろう胸の痛みを想像し、それに耐えうる力が欲しかった。100万ドルにも満たないその輝きは、ふたりが辿るであろうこれからの未来を、ただ静かに演出していた。そこに付随した感情は、恋愛などではなく、親愛のようなものだ。親戚の子を可愛がるのと、同じ。ごめんなさい道重さん。明日は大切な発表の日なのに、私の身勝手な想いでその前日の夜を邪魔してしまって。そんなはずはないと、そんなことあり得ないと即座に否定するが、何処かで、心の片隅で、その仮定を信じたいもうひとりの自分がいた。さゆにとっての最後の春ツアー。来年彼女は此処に居ないんだなと改めて思い知りました。だからこそ、最後の最後まで、全力で応援していきたいと思います。それなのに私は、あなたがどんな気持ちでいるのかなんて、考えたこともなかった。実感するのが、早いか遅いか、それだけのことなのだと、生意気にも私は理解した。あなたは先輩かもしれないけれど。私よりキャリアはあるかもしれないけれど。その「たった数ヶ月」の差は、私の想像していたものよりも、あまりにも大きかった。それこそが、あの人の「下積み」の時間なのだと理解するのに、そんなに時間は必要なかった。私が過ごしてきたそれよりも、もっともっと濃くて長くて、そしてツラい経験がどこにはあった。だけど、自分が誰よりもハードに練習してきたんだと自惚れて、過大評価してきたことは事実だった。そんな私と、あの人たちとを同じように比べることは、なんだか申し訳なくなった。私個人としては、そういうつもりは毛頭ないけれど、そういう風に見えてしまうのなら、やはり私に責任があるのだと思う。誰にも負けないと意気込んで、メンバーに虚勢を張り、同期にさえ心を開かなかったあの当時と、いまの私は、違う。狭い世界しか知らなかった私を、この広い太陽の下に手を引いて連れて来てくれた、あの人たちに対して。そうやって、少しずつ、「分からないこと」を、「分かること」へと変えていった。また自惚れてって思われるかもしれないけれど、成長していないなんて、嘘だ。あれだけやって成長しないのなら、やっていないのと同じだ。ひとりで泣いているあの人を見たとき、どんな対応をすれば良いのか、私には、本当に、分からなかった———分からないなりに考えた私にできたのは、在り来たりに、ただ言葉をかけるだけというものだった。人目につかない廊下の先、もうすぐ本番だというのに、自分を守るようにただひとりで泣いているあの人を見かけた。声を押し殺し、肩を微かに震わせる姿を見て、私が口にした言葉は、メイクが崩れ、目が腫れることも厭わないその行為が、妙に私の胸に突き刺さった。こんな姿が、見たいわけじゃない。訊ねたその声が震えているのが分かる。こんな風に、だれかの領域に入ることは、いままでなかった。友達づきあいが面倒だとか、そういうことを考えていたわけじゃない。ただ、自分が前に行くために、普通の人がしてきた付き合いを蔑ろにしてきたのは事実かもしれない。「自己中」だと言われてもしょうがない。過去の私は、そうだった。逆に言えば、こうしてだれかの懐に入りたいと願うようになったのは、此処に身を置いてからだ。たぶん、世間一般でいうところの変化とは、また少し違うものを、経験しているのだと思う。そんな貴重でありがたい時間の中で、あなたが感じるものを、あなたが考えることを、少しでも良いから、分かりたいと願った。他人がなにを考えているかなんて分からない。こちらが信じても、すぐに裏切られるのが当然だって、そんなこと知っている。そのどれにも当てはまらず、どれにも当てはまるこの答えを、なんと言えば、良いのだろう?緊張で声が出なくなってしまったときも、慌ててしまってダンスの振りを間違えたときも、セリフを忘れてしまったときも、大切な千秋楽で大切な歌詞を間違えったときだって。折れそうになる心を、落としてしまう気持ちを、暗闇に迷い込んでしまう感情を、最後の最後で、彼女は掬ってくれる。意識していなかったのに表出したそれを、人は「本心」と呼び、「想い」と呼び、「恋」と呼ぶのだろうか。もし仮に、「純潔」を体現する人がいるとすれば、いま、私の目の前にいる彼女がそれなのだと、直感する。気付かないほどの小さな声で叫んでいた私を、叫ぶことすらもできない闇の中で佇んでいた私を、なにも言わずに抱き締めてくれたのは、紛れもなくあなただった。成長したはずだけど。やっぱり私には、まだ分からないことばかりで知らないことだらけだった。あなたの瞳に映る景色を、あなたの両手に触れる未来を、あなたが感じるすべての想いを。あなたが私を支えてくれた優しさを、それ以上の温もりをもって、あなたに返したい。滑稽で、身勝手で、それこそ自己中心的な自己満足の塊のようだった。だけど、今日初めて、受け売りでもなく、教科書に載っているのでもない、自分が考えた言葉を伝えることができた気がした。いつものように、何処か他人事で、困ったようで、それでもかすかな希望を携えた、あの微笑みを、私にくれた。まるでこの季節によく似合う止まない雨のように降り注ぎ、消えることのない傷を、無意識のうちに私につける。あなたの心を遮るような影を、私が切り裂くことも、温かい光を与えることもできないけれど。朝の5時ごろ、鳥たちの囀りに目を開けると、微かに朝陽がカーテンから射し込んでいた。でも結局、地平線に昇った太陽を見つけることもなく、私はまた目を閉じる。それから何度も微睡み、きちんと目が覚めるのは、夕方の4時ごろ。夕陽がその影を伸ばしている時間帯に、私は決まって目を覚ます。優しくて、だけど何処か力のこもった両手に肩を押され、私は素直に従い、再びベッドに横になった。淵に手をかけ、閉じようとする彼女を、「いいんです」と私は慌てて制した。そんな答えが返ってくると思っていなかったのか、「え?」と彼女は振り返る。その瞬間、彼女の長い髪が揺れ、同時に甘い香りが揺蕩う。じゃあこの香りはなんなんですか?と訊ねたら、彼女は大げさに手を広げて「さあ?」と笑ってみせた。滑稽なピエロのような仕草に、私は思わず笑みをこぼした。知り合って間もない気もするし、ずっと前から知っていた気もする。不機嫌、というか、不満そうな表情だ。なにも言わなくても、そのくらいなら分かるようになっていた。理解するには、もう少し、時間が必要で、だけど、その時間が私にあるかどうかは、分からない。それを無意識にやっているのか、意識的にしているのかは、私にはまだ理解できない。最初のころ、知り合って間もない時期には、結構な勢いをもって怒鳴られていた気がする。「なんであなたが泣くんですか?」ってバカ正直に訊ねたら、彼女もまた、バカ正直に答えてくれた。私が色を付けずに返すと、彼女はひどく不貞腐れて「だからさ」と言葉を紡ぐ。精神的にも、物理的にも、距離を詰めてくる。不思議な人だ。捉えづらい。その間に私は、ベッドの脇にあったボタンを押す。唸り声を上げて、ベッドが傾き出した。ちょうどいい角度のところでストップさせると、彼女がゼリーを手に戻ってきた。目を細めて訊ねる彼女を見ると、私も無条件に頷き、「はい」と返してしまう。それが不満なのか、彼女はスプーンを持った手で私の顎を持ち、強引に目を合わせにきた。やっぱり、子どもだ。だからこそ、私が笑うと、彼女はまた唇を突き出し「ちぇー」と声を出す。でも、見ていて楽しいのは事実。だから私は、この人を受け入れる。受け入れてしまう。心を読んだかのように言ってきた彼女に少し驚いた。でも、動揺していないように笑ってはぐらかす。夕方の決まった時間に鳴り響く鐘の音は、街にある教会の鳴らすそれなのだと彼女は話してくれた。それが私と彼女の面会終了の合図。彼女はいつものように立ち上がり、ハンガーにかけてあったコートに袖を通した。私の言葉など聞いていないかのように、彼女は病室を後にする。振り返ることもなく、なんの温情もなく姿を消す。いつもと同じ、決まった時間に飄々と現れ、私の好きなゼリーや果物を買ってきてくれる。どうしてこの人が毎日来てくれるのか。そもそもこの人はどういう経緯で私を知ったのか。でも、もうその理由を尋ねることはしない。ただ、来てくれるというその行為を、私も自然と求めていた。普段は一重でとても小さなその瞳が、まるで落ちてしまいそうなほどに大きくなって、思わず笑ってしまいそうになる。彼女に言わせれば、私の方が「応えてくれない」のだから、イーブンなのかもしれない。冬の風が入るからと彼女は窓を閉め始めた。その音に消されてしまい、彼女の名前は、発した私でさえもほとんど聞き取れなかった。だけど、それはしっかりと彼女には届いていたのか、いつものように凛とした表情で、だけど何処か寂しそうに、嬉しそうに、実に多くの色を持った瞳で首をかしげた。不思議なほどに両極の色を纏うこの人は、いったい誰なのか。私にはやはり、なにも分からない。ただでさえ湿気が多くて気分が悪いのに、今日は輪をかけて良くない。私の返事がなくても、彼女は自然と病室に入ってきた。醜くだらしなく胃液を吐き出す私の姿を見ても、彼女は動揺の色を表出しなかった。だけど、彼女はその場を去ろうとはせずに、こちらに歩み寄ると、そっと背中をさすってくれた。飲みたくないというように首を振るが、彼女はその手を引っ込めない。「脱水症状になるよ」と至極まっとうなことを言われ、私はまた、不機嫌になる。体調が悪いと、いつもこうだ。だけど、彼女は帰らない。いつものように、近くのコンビニで買ってきたであろうゼリーを冷蔵庫に入れる。彼女はそれをいち早く察してこちらに歩み寄るが、拒絶するように私は視線を外した。どうしようもない優しさと、甘さと、狂おしいほどの熱を帯びて。私の全身を震わせて、掻き乱す。その熱に負けて、想いまでも吐き出してしまいそうになる。慌てて口を噤んでも、彼女はそれを逃さない。「あなたが、私のことを覚えているとっ!私がっ...あなたを縛ってしまうから!」その長い時間の中で、きっと、何人もの人と出逢う。あなたに恋をして、愛を囁く人が何人もいるのに。それなのに。あなたは真っ直ぐに私を見て、私のことを覚えているなんて。この先もずっと、誰かを好きになったとしても、私があなたの中に残ってしまったら。「私を縛れば良い。キミで充たして、それ以外、考えられないようにして良いんだよ」「忘れたくないよ、好きになった人のこと......こんなに深く、愛した人を。たとえこの先、なにがあったとしても」相変わらず声は凛としていたけれど、こういう風に感情を表に出す彼女は、久し振りに見た。落ち着いたのか、諦めたのか、感情のスイッチが切れてしまったのか。淡々と私の傍に居て、いつもと同じことを繰り返していた。ああ、私のせいなんですね。私があなたを、そんな風にしてしまったんですね。道を失ってしまった私を、迷わずに支えるたったひとつの道しるべとなる。「行かないで」という言葉は音にならず、私は再び吐血する。白いシーツが穢れていく。真紅の血が、純潔を失くしていく。こういう瞬間でさえ、彼女は此処に居てくれない。分かっていることなのに、遠ざかる姿を瞼に映すと、どうしようもなく胸が締め付けられる。ふいに手の平に温もりを感じ、緩慢に首を動かすと、そこにはやはり、彼女がいた。私の左手を両手でしっかりと包み込んでいる。彼女はなにかを口にしたが、その声がうまく聞き取れなかった。耳が、もうあまり機能していないらしい。口元を動かしたけれど、その音を理解できない自分が悔しい。声帯がやられたのか、単に口が渇いているだけなのか、それすらももう判別できない。口を覆う酸素マスクが、邪魔だった。私も、答える。声にならないので、いちど瞬きをしただけだったけど。彼女はそれを理解し、「そっか」と笑う。手は離さない。しっかりと握ったまま、世界と私とを繋ぎとめてくれる。正確に言えばずっと気付いていたけれど、見ない振りをつづけていた。同じ目線で、同じ景色を見て、同じ風を感じて、同じ空の下を、いっしょに走ってみたかったんだ。聞こえなかった、私の名前。それでも、あなたが呼んでくれたのだと知っただけで胸が痛む。あなたが此処に居るんだって、私を覚えていてくれるんだって。だから———なんだ。あまり機能していないなんて嘘だ。思い込みだ。だってほら。私はちゃんと、聞こえている。私は必死にあなたに手を伸ばし、あなたの体を抱き締める。点滴を打ち、細くなりすぎたその腕でも、それに応えるかのように、彼女も私を抱き締める。私のために、しっかりと世界を創っていく。あなたがなんども云ってくれた言葉、想い、愛、私も決して忘れません。ああ、凄いです。感情のスイッチ、今日はたくさん入っているんですね。切れていたわけじゃなかった。感情が失くなったわけじゃなかった。研修生として活動していたから、初対面の人はいない。顔と名前が一致しないなんてことはない。10期メンバーの、佐藤優樹さんがそう言うと、一斉に私は注目を浴びた。その手は前にも、私に差し出されたような、そんな温もりを携えていた、気がした。最後どうしようか悩みましたがお気に召されたようで何よりですm(__)m初めて逢ったときには、妹みたいな可愛い子という印象が強かった。だけど、あのころも今も変わらないのは、ただ真っ直ぐに、未来だけを見据えている切れ長の瞳。その奥には、静かで、そしてだれよりも熱い闘志を滾らせていた。ステージの上で凛とする彼女を見ていると、自分が一気に奮い立たされるのが分かる。彼女が持っているすべてが羨ましくて、彼女のようになりたくて、彼女の隣で肩を並べたかった。憧れという名の感情が、もっと深く色付いて、私の心を雁字搦めにしてしまったのは———記憶を辿ったところで、明確に「この日」だと思い出せることはない。気付けばその長い髪を追いかけていたし、彼女が笑ってくれたら嬉しいし、肌を触るのだって...まあ限度と云うものはあるけれど、嫌いじゃなかった。だけど、田中さんのような「支柱」を欠いて挑むことは、これまでになかった。ファンクラブイベントやミニライブなどとは違う、2時間の、コンサートなのだ。田中さんが欠席する以上、そのパートはメンバーに振り分けられることとなった。そして当然のように、最も多くのパートを受け取ったのが、彼女だった。こんな風に焦って、乱れて、狼狽える彼女を見るのは、本当に初めてだった。だれよりも遅くまで残って練習し、だれよりも先に立ち上がってステージに飛び出し、だれよりも重責を抱えて、前に進む。その時に感じた、曖昧で、色すらぼやけていたその感情を、なんと呼べばよかったのだろう?彼女の体は震えていて、いまにも泣き出してしまいそうなほどに体温が低く、このまま何処かへ消えてしまいそうな錯覚さえ感じた。もちろん、私にはそんな色なんて見えないけれど、でも、普段の彼女は実にたくさんの色を持っている。それなのに、いまの彼女は、何色にも染まりそうなほどに、透明で、空っぽだった。頭が真っ白になり、どうすれば良いか分からない彼女に、なんてつまらない質問をしたのだろうと嫌悪感が湧く。まるでそれは、この世界には自分しか存在しないような、たったひとりだけ生き残ってしまったような、そんな絶望にも似た声だった。そのとき、これが彼女の、前しか向かない里保ちゃんの見ている世界なのだろうかと、ぼんやりと理解した。そう口にすると「フクちゃん......」と彼女がその名前を呼んでくれた。だから最初のうちは、彼女のその呼び名も、あまり好ましく思っていなかった気がする。同時に、先ほどまで透明だったそこに色が付くのを、はっきりと感じた。普段彼女が身に着けている、イメージカラーの赤。まるで燃えているかのような静かな想いを、ゆったりと纏う。自分がダメだと思ったとしても、絶対にその手を伸ばすことはない。だれにも見せることのないその姿は、愚直に前進する彼女そのものだと確信した。私はそっと彼女を解放すると、彼女もまた距離を取り、乱れた髪を整えた。その目はもうステージの方を向いていて、やっぱり私のことなんか振り返りもしなかった。分かっているからなにも言わないし、分かっているからこうして苦しくなる。もうすぐ、幕が上がる。支柱を欠いたコンサート、どうなるかなんて、私にも分からない。階段の上に立つ彼女の背中は、相変わらず凛としていて大きかった。その背中を、私はただただ見つめる。失敗しないようにと祈りを込めながら。あとほんの少しで始まる。そんなときに、彼女の背中が動き、振り返った。乱れたリズムの中に流れた綺麗な旋律。一本だけ真の通ったそれは、たぶん、彼女の心からのお礼だったのだと思う。その旋律を込めるために初めて振り返ってくれたことが、あまりにも尊くて、あまりにも愛しかった。彼女から呼ばれた「フクちゃん」という名前。苗字で呼ばれることはさほど好きではなかったのに、その一瞬で、私は好きになった。魔法のようなその力を、彼女だけが有しているその力を、いったいなんと呼べば良いのだろう。彼女の瞳に映っているのは、いつだって、自分より前を行く人たちだと知っていた。彼女が目標としているのは、いつだって、田中さんや道重さんだと知っていた。彼女が目指しているその場所は、いつだって、あの人たちが見ていた景色だと知っていた。あなたの隣で。あなたと同じ世界が見たかった。少しでもあなたに近付きたかった。精神的な面だけではなく、パフォーマンス、ダンスでも、歌唱力でも、あなたと肩を並べたかった。遠くの方で、メンバーのはしゃぐ声がする。時計を見ると、夜公演まであと30分しかない。そろそろ動かないと、とぼんやり思う。まるで日向ぼっこをしているおばあちゃんたちのようで、なんだかとてもおかしくなった。都合の良いことに、彼女はその手に紙コップに入ったお茶を持っているし。アクシデントを乗り越えて成長していく。そういえば聞こえは良いのかもしれないけれど、プロとして間違っていないか、いつも悩む。でも立ち止まる暇がないほどに時間はどんどん過ぎていって、あの日、あの瞬間が、訪れた。彼女の言葉が空気を震わせた途端、先ほどまで耳を触っていた音が一瞬で消えた気がした。ドッキリだと信じたかったし、それでなければ夢であって、早く醒めてほしいと願った。でも、これは現実で、此処を乗り越えなければ前に進めないのだとしっかりと楔を打ち込まれてしまった。それと呼応するように、私の恋が、叶わぬものとなったのもあの夜だった。里保ちゃんとは、いちばん長く同じ時間を共有してきたはずだったのに。その想いはあっさりと、道重さんに奪われた。里保ちゃんの気持ちはとっくに分かっていた。気付いていた。だけど、諦めることなく口にすることだってできたはずだ。なにかを言えば変わっていたのかもしれない。ちゃんと想いを伝えられたら、結末はもっと、明るいものになっていたのかもしれないと。「女々しい」という言葉がこれほどに似合うなんて思ってもみなかった。彼女の感情を焚き付けることなんてせずに、この腕の中に収めて、彼女が泣き止むまで背中をさすっていることだってできたはずなのに。それを堪えられたのは、あなたが必死になって、短いながらもあの人への想いを口にしたからだろうか。いつもより弱々しく、でもこれから来るであろう夏を思わせるような淡い水色を纏って彼女はそう言った。こうやって、苦しい想いをしたけれど、あなたを好きになれて良かったと、心から祝福できる日が来るはずだからと、強引に自分に言い聞かせて———彼女を引き止めたくて、だけど良い言葉が見つからなくて、思わず「道重さんとは......」と声を出しかけた。それはあの日、田中さんが不在のコンサートを乗り切る直前に彼女を抱きしめた時と同じ感触だった。余裕なく慌てふためいたあの日は違う、あどけない微笑みを見せているのに、どうしてか、私は違和感を覚えた。なにかが、いつもの彼女と違う気がする。「気がする」だけで、これもまた、気のせいなの?彼女はモーニング娘。のエースでもあるけれど、16歳の女の子なのだ。私となにも変わらない、普通の、高校生の、16歳の鞘師里保なのだ。いつも纏う“赤”を置き去りにし、ただひとりで世界に取り残されたような感情を抱いて。私だってあの日から少しは成長できている。だけど彼女は、その何倍もの速度で前を行く。だからたぶん、私はまだ、あなたをひとりで支えることはできない。それでも「私たち」なら、いまの私たちならそれができる気がするから。ああ、やっぱり彼女は私たちよりも先に行く。一歩でも二歩でも、その背中に追い付いたと思ったらすぐ遠くへ走っていく。私は「あ」と声を出したものの、結局その本心を伝えることはなく、曖昧に笑って首を振った。そのまま自然とその輪の中に入ると、里保ちゃんもまた曖昧に笑って、その手はいつの間にか離れてしまっていた。だけど、私の左手に残った温もりはいつまでも消えなくて、私はただ、それを噛み締めながら、開演の合図を静かに待った。ただ、ずっと天を仰いていると首が痛くなってしまって、勿体ないけれど一瞬だけ地上に目を向けた。すると、たまたまなのか、それとも宇宙さえもつくってしまった「かみさま」とやらが狙っていたのか、私の視線は、彼女たちを捉えた。遠慮がちに、だけど、しっかりと結ばれたその手が、私の心を、解放した。もう我慢しなくても良いというように、だれの目も気にすることなく、産まれたばかりの子どものように感情を叫べば良いと、背中を押されるように。同時に、もうひとつ意味があるとするならば、あの曲は、道重さんのためにつくられたものだと私は思う。1ヶ月前の山口でのコンサート。この曲を歌ったあとに本人の口から伝えられた衝撃の発表が、それを確信させる。瞬間、この胸に宿る想いが、ゆっくりと色を失っていくのを確かに感じた。こういう遊び事というか、楽しいことに関しては10期の子たちはホントによく似合う。9期だって遊びたいんだけど、何処か腰が重いように見えてしまうのはなぜだろう。そのままふたりで行くのかと思いきや、意外にも里保ちゃんは「あ...先に行っててください。すぐ行きますから」と返した。そんなことを思っていると、道重さんは今度こそ楽屋をあとにし、此処には私と里保ちゃんの二人だけが残る格好になった。苗字より名前で呼ばれる方が絶対に嬉しいって思ってたのに、あなたから呼ばれると、苗字だって悪くないって思えちゃうんだもん。ほんの一瞬だったけど、まるで軸がぶれたようなその声に、背中合わせだったにもかかわらず、私は思わず振り返った。さぞ、落胆しているか、動揺しているかと思ったけれど。彼女はそんなことなくて。あなたという人が生きて、唄って、想いを届けているこの瞬間を、忘れたくない。そう願った。汗がまだ残っている髪からいくつかの数滴が飛ぶが、構わなかった。たとえそれが、思い付きだとしても、本心でなかったとしても、私はただただ、嬉しかった。少しだけ、ほんの少しだけ、あなたの見ている世界が見えた気がした。あなたの視線に、漸く辿り着けたような気がした。まさか誘いを断られると思ってなかったのか、里保ちゃんはちょっと寂しそうな顔をしたけれど、道重さんの名前を出され、脚が自然と出口へと動いていた。早く行かないととシャツの皺を伸ばし、鞄にしまった携帯電話を探しているとドアがノックされた。その声の直後、入ってきたのは、先ほどはるなんといっしょに出ていった亜佑美ちゃんだった。忘れ物?と訊ねようとするより先に、「まだ、時間かかりそうですか?」と申し訳なさそうに言葉を発する。その言葉の先が知りたくて、携帯を片手に持ち、うん?と小首を傾げてみせた。亜佑美は自らの胸元に右手を持っていき、ぎゅっとそこを掴む。なにか言葉を探しているようにも見えたし、苦しんでいるようにも見えた。言葉を遮るべきかとも思ったけど、今度もまた、彼女の方が先に口にする。まだ里保ちゃんへの恋が終わって間もないころ、廊下の端で泣いているところを、亜佑美ちゃんに見られた。なにより、いまの亜佑美ちゃん、あの日と同じように、聖よりも哀しい瞳をしているんだもん。きっといま、亜佑美ちゃんを見て、「可愛い」と思うのは、里保ちゃんが離れていったことへの代替品を求めているからじゃない。そんなことは分かっていたけど、いますぐに彼女の優しさに甘えたくはなかった。なんて言い訳したけど、きっと自分が嫌なんだろうな。変なプライドばっかり持って、こういう虚勢を捨てられたなら、もっと楽なのかもしれないけど。でも、こういう大人げないところも、弱いところも、全部をひっくるめて、私なんだと思う。なにを言うでもなく、私たちは廊下に出て、みんなが待っている駐車場へと向かった。そこにはスタッフさんも大勢いて、メンバーは蝋燭を中心に円陣を組んでいる格好で座っていた。まるでドラマで見たやんちゃな男たちの集まりのようで私は思わず笑ってしまう。私の隣の隣にいたさくらちゃんが軽く注意するけど、そんな彼女自身も目尻が下がっていて全然説得力がない。「ええっと......これは打ち上げ花火です。平らな地面に置いて点火したらすぐに離れて下さい。手に持ったり人に向けたり、覗き込んだりしてはいけません......」「手に持ってます!私に向いてます!生田さん離しましょう!それやっちゃいけないパターンですよ!!」大人たちも面白がってライターを貸そうとするもんだから、狙われているはるなんは大慌てで逃げようとする。その様子を見て、みんなが笑う。なにかを話している気もしたけど、耳をそばだてるのはどう考えても野暮だし、そんなことをするつもりもなかった。これからも泣いてしまうだろうし、寂しい夜を過ごすことだってあるかもしれない。だから私は、明日も生きていく。私が好きになったあの子のように、前に進んでいく。きっと、メンバー全員がそろって、この10人でできることなんてもうないかもしれない。宇宙に届くには程遠い光が、私たちの前でまばゆく弾ける。それを見ていたら、やっぱりアンコールの曲が脳裏によみがえって、私は思わず、口ずさんだ。すると、隣の亜佑美ちゃんが一瞬きょとんとしたように顔を上げた。私が思わず子どもっぽい笑顔を見せると、それに呼応するように目を細めて、いっしょになって唄ってくれた。ガッツリ追いかけていたわけではありませんが、彼女たちはずっと彼女たちのままだと勝手に思っていましたので...楽しい時間はあっという間と言うけれど、本当にその通りだと思う。最後のハワイの夜を満喫したいと飛び出した彼女の気持ちも分かる。そのためには、一刻も早く、この散らかしてしまった部屋を片付ける必要がある。えりぽんに電話して貰いたいけど、彼女は居ないし......自分で探すしかないか。やれやれ。私のケータイにはきっと脚か羽が生えているんだとまたくだらないことを考えていると、何処からか振動音がする。慌てて手に取り、表示された名前を見て一瞬息の仕方を忘れる。が、仕事かもしれないと即座に指が動いた。少しだけ電波が遠いけど、はっきりと耳に聞こえるその声に、背筋が伸びる。「はい」と言うと、彼女の柔らかい声がまた耳を撫でる。一瞬左を向きかけて、違う違うと慌てて右を見ると、隣の隣の部屋で彼女が手を振っていた。無邪気な子どものような姿に「何してるんですか?」と目尻を下げる。自分でも驚くくらいに、甘ったるい声だった。いつもの低い声はどこに消えてしまったのだろうと、思う。彼女の声が耳元で響いているのか、部屋を飛び越えて聞こえているのか、一瞬判別付かなかったが、それももう些細なことだった。強い風が吹いて前髪が乱れる。それに気を取られたせいで、彼女がなにを言っているのか一瞬だけ理解が遅れた。「片付け、あと10分で終わらせてね。さゆみ、下のロビーで待ってるから」彼女はそうして電話を切り、自分の部屋へと消えていった。ちょっと道重さん!とベランダから乗り出すが、「早くねー」と彼女は手を振るだけで答えてくれない。どうせ日本に帰って洗濯するだけだ。必要なものは小さなバッグに入れて後は全部キャリーケースに入れれば良い。あ、お土産...は、手に持って帰る。大丈夫大丈夫。何て、誰に対して言い訳をしているのかも分からぬまま、私は8分で全てを終え、ケータイを持ち、自室を飛び出した。ホテルのロビーでは、優雅に道重さんが待っていた。まさか先ほどの電話から12分、ずっと此処で待っていたのだろうか。言いたいことや聞きたいことは山のようにあったけど、その言葉は彼女の身に着けていたワンピースで吹き飛んだ。彼女はそうして一回転した。それは彼女の誕生日にプレゼントした、ボーダー柄のシンプルなワンピースだ。それにしたって、実際に着てもらうと、予想以上に短いことに驚いた。私の思惑なんか気にすることなく、彼女はロビーを出て、オレンジの広がる街へと歩いていく。私も目を細め、心臓の高鳴りを抑えながら背中を追う。ホテルのすぐ近くにある海辺に出て、私の前を行くあなたがぴょんぴょんと跳ねる。その様はやっぱり子どもだと思う。いや、あなたは十分と大人なのだけれど。私なんかより、ずっとずっと、大人の女性ですよね。道重さん。そう名を呼びたかったけれど、喉に張り付いた声は動こうとしなかった。代わりに乾いた空気が揺れる。それは微かなもので、波音にかき消されて到底届かないものだったはずだけれど、あなたはゆっくりと振り返ってくれた。そして、ほんの数メートル先であなたは両手を広げる。それは一つの合図のようだった。私は飼い主に呼ばれた犬の如く、走り出す。同時に彼女も背を向けて走り出した。追いかけっこだ。いや、鬼ごっこだろうか。どっちでも同じだ。私は彼女を捕まえる。その腕を、その背中を、その瞳を、必ず捉えてみせる。精一杯に走って、必死に手を伸ばして。漸く追いついたと思ったらあなたはその手をすり抜けていく。漸く音になった、私の想い。彼女はそれに応えるように、その脚を止めて振り返った。急に止まることのできない私は、勢いそのままに彼女の腕の中に飛び込んでしまう。想いが溢れてしまうのを抑えられないように、あなたに抱き着くと、彼女は必死に腰を反らして私の全体重を支えるが、最終的にがくんと膝を折った。白い砂の上に髪を泳がせ、夕陽に照らされて目を伏せる道重さんはあまりに美しかった。そういえばと思ってまた立ち上がろうとするが、首の後ろに回った彼女の腕から逃れられない。彼女の姿がよく見えなくなるのが不服だったが、その分彼女に近づいて、鼻先が触れる距離で「道重さん」と囁いた。それでも私はあなたに答えなくてはいけない。何か。何か大切なことを。あなたの心に残る、最後のハワイに相応しい言葉を。それに対して、あなたの方が綺麗です。そんな陳腐な言葉さえも紡げない。だけど、そんな震えるような言葉が急に滑り出て、自分でも驚いた。いえ、好きなのはもうお伝えしていると思うんですけど!だからつまり!!え?なに?うちホントにどうしたの?!先ほどよりも長いキスに、私はまた何もできず、ただ黙って彼女を受け入れた。一緒に居たいというわがままを受け入れてくれるあなたに、私は何ができるでしょうか。おおよそそれは浜辺で言うセリフじゃない気がしたし、音以上の意味を持ち合わせていた気がして、私は一つ息を吸う。ああ、もう。どうしてあなたは。いつだって私の心を夢中にさせてしまうんですか。私の心はずっとずっと、あなたに囚われたまま。動かない時間の中に閉じ込められて、動き出したとしてもその瞳から逃れられない。どうしたって、私はあなたを好きになる。何を、だよ。と自分でツッコミを入れて彼女の腕を引いて立ち上がる。全身は砂にまみれていて、私もシャワーが浴びたかった。せっかくのハワイの夕陽を、写真に1枚も収められなかったけれど、私はもっと、もっと良いものを見られた気がした。私の問いかけは言葉にならなかったけれど、あなたはそれに応えるように、しっかりと手を握り返してくれた。きっと明日は、素敵な朝陽が昇る。そう確信しながら、私たちはホテルへと歩いた。このあとホテルの部屋で熱い夜を過ごしたお話は皆様の心の中で描いて下さいm(__)mきっとこういう事はないと思いますがw一生の思い出に残るハワイだったら良いなと思います...花火大会に合わせて開かれた、町内会主催の小さなお祭り。私は道重さんと二人して浴衣を着た。今までのような微笑みじゃなくて、お腹から笑っているって感じがした。これも道重さんに力説したけど、今度は本気で心配された。私が変なことは分かっているけど、曲げられない信念というやつです。頑固なんだ、たぶん。買ったりんご飴を、二人して眺める。確かに大きい。だから幼少期に完食できなかった。道重さんは誰かに押されたのか、バランスを崩す。私は慌てて抱き留める。身長の少し高い彼女が、私の胸の中に収まる。後ろで「どこ行くの?」と彼女の少し不安そうな声がしたが、振り返らずに「人混みを抜けましょう」と早口で返す。それが私の精一杯だった。私たちが人混みを避けて辿り着いたのは、小さな神社の裏手だった。右手には相変わらずりんご飴を持ったまま、左手は彼女の手首を掴んだまま。穴場なのだろうか、人の気配はなく、空に広がる花火も十分に見ることができる。役に立つかなあって半信半疑だったけれど、やっぱりお母さんは偉大だ。「どうぞ」と道重さんを促すと、彼女は素直に腰を下ろした。私も少しのスペースを開けて座る。やられっぱなしだ、最初から。牡丹の花に魅せられて、白いうなじに酔いしれて。こんな素敵な人の隣にいれることは奇蹟だ。触れるだけのはずだったのに、いつの間にか舌が絡んでいて、いよいよ止められなくなる。呼吸のはざまで聞こえた彼女の声は、花火の音にかき消される。私はそれでも「道重さん......」とその名を呼び、もう一度口付けた。夜の話もネタはありますので、いつか公開できれば、と思っています......がんばります!w甘さたっぷりでお送りしておりますw▁何度も読み返していただけて...本当に嬉しいです。末永く愛してくださいますと幸いです。改めてありがとうございますm(__)mペットボトルを手にしていることから、水を飲みに行ったんだろうと理解する。ベッド脇のアラーム時計はまだ明け方を指していて、起きるには早すぎるよと笑っている。良かった。これが集合の1時間前なら、とっくにベッドから跳ね起きている。身体を重ねた回数なんて、もう覚えていない。だけど、彼女が求めるがまま、私も貪るがまま、何度も何度もお互いに達した気がする。あまりにも喉が渇いていた。寝起きだからか、叫びすぎたせいかはもう分からない。そんなことを思っていると、痺れた私の腰、あるいはお腹のあたりに確かな温もりを感じた。なんて愛らしいなのだろうと思う。やっぱり、寝ぼけているのだと思う。目が離せなくて、どうやって「大人」になっていくのか、分からなくて楽しみ。このまま彼女を寝かせたい気持ちの方が大きかった。だけど、胸の内から湧き上がる感情が抑えられない。だから、気がつけば私は、彼女を呼んでいた。大切なキミの名前を呼んで、同じ時間を同じ空間で共有したかった。何も身に着けてないのが恥ずかしいから、シーツを引き寄せて肩に羽織る。まだ夢の中にいるせいか、羞恥心がそもそもないのか、身を覆うものがないことなどまるで気にしていないようだ。お風呂場から裸んぼでぱーって出ていったことがあるって聞いたことあるけど、変わってないなあ。彼女は私の隣に腰を下ろし、さも当然のように指を絡めてきた。その右手を握り返す。一定の時間が来れば沈み、そしてまた昇ってくる。絶えることなく繰り返される約束は、世界の希望だ。左肩に頭を乗せた彼女の声は微かに震えていた。それは単に眠いせいだろうか。疑問を疑問のまま、応えないでいることも大人だけど。それ以前に私は、この子の恋人でありたかった。うん、分かってるんだけどなあ。やっぱり9歳も年下にさゆみ、やられちゃうんだよなぁ。突然に降りてくる凛とした呟き。何年も前から、私の心を掴んで離さない。前は、若ければ若いほど良いって思ってたのに。今は、キミが大人になるのが楽しくて仕方ない。本当に彼女は、時間を超えてしまいそうで。そんな事ないと分かっていても、さゆみでさえも、それを願う。出来る限り色々書き散らして行こうと思います、ありがとうございます。明日のコンサートに向けて、一足先に現地入りしたメンバーは、いつものようにホテルに向かい、あみだくじで決められた部屋に入った。石田亜佑美は、同い年の先輩である譜久村聖と同じ部屋になり、彼女のあとにシャワーを浴びた。タオルで髪を撫でながら部屋に戻ると、聖は部屋着を纏い、ベッドの上で寛いでいた。手に持った明日の資料は、何度も確認した証のようにくしゃくしゃになっている。それは、確認しないと気が済まないと常にプロ意識を有している8代目リーダーの姿と、少し、かぶった。聖は亜佑美の声にぐっと力を込めて体を起こし、書類を丁寧にファイルに入れて鞄にしまった。ちらりと聖に目をやると、彼女はまたベッドに寝そべり、ケータイを操作している。ブログを書いているのか、それともメールをしているのかは定かではない。亜佑美と同じ18歳は、自分とは比べ物にならないほどの重圧を抱えている。それを全部彼女に押し付けるつもりはないけど、現状、いちばん上に立つことになる聖が、その重みを最も理解しているはず。だけど、何かが心に引っ掛かったままでいるのは、きっと、同じ景色を見たいからなんだ。目に見えない壁や距離を携えながらも、聖の抱えるものを、ほんの少しでも分かち合いたい。鍵はもうその掌の中にあるのに、開けるための術もあるのに、鍵穴を回すだけの勇気がない。もっとシンプルで良いのかもしれないけれど、そういうのは自分には得意じゃない。ふとベッドの上を見ると、聖は上体を起こし、脚を崩して座っていた。その美しさを自分だけのものにするつもりも、箱の中に閉じ込める気もなかった。なぜ彼女がこんな行動をしたのか分からないのか、その色も透明で、ひどく困惑している。こんな話をするなんて自分の予定にはなかったし、言われた方だって困るのは重々分かっている。もしこのまま離してしまえば、もう二度と、壁を超えられない気がしたんだ。道重さんが卒業したあと、すべてを背負い込んでしまわないように。まぎれもない、たった一人のあなたのために。自分にできること。譜久村さんと同じ目線に辿り着くためにできることが、まだ分からない。その痛みの中で、それでも揺るぎなく佇んでいるのは、彼女への、どうしようもない深愛。言葉をあれこれ探すよりも、先に心が動いていたのは間違いなかった。いつから、とか、きっかけは覚えていないけれど。だから私は、もう一度、改めて口にする。私の中に生まれた想いを、確認するように。あまりの計画性のなさと、勢いに任せた自らの軽率さと、これからどんな選択をするのが正解か、全く分かっていないことを。この状況。「好き」と想いを叫んでしまったこの後、どう繕うのも間違っている気がして......「あ、ご、ごめんなさい!こ、困らせてることは、分かってます!」「えっと、うん、そうじゃなくてね......あのー...聖ね、泣いてないからね?」たとえ気持ちに偽りがないとはいえ、結構ひどいことをやらかしましたね、石田亜佑美。透明な雫の先に見えたその色は、自分の深淵を深く彩っている気がして。確証はなくとも、そうじゃないかと信じたくなるほどの空気の匂いを感じる。いっそ拒絶してくれたら楽だったのに、彼女はそれをせず、だけど需要もしなかった。亜佑美はその穏やかな表情に、心が落ち着いていくのを感じながら、「はい」と頷いた。言いたいことはたくさんありますが、ひとまず、道重さん、卒業おめでとうございます!だけど、それ以上の事はできなくて、それがあの時の私たちの精一杯だった。新聞の取材や撮影、もちろん明日のコンサートのレッスンも行ない、ホテルに戻ったのは夜の20時を過ぎていた。バスの中で部屋割りを聞かされた鞘師里保は、思わず上擦った声を出しそうになった。部屋の鍵を回しながら、同室だと聞かされた彼女に声をかけられ、動揺が前に出る。彼女———道重さゆみは、基本的には一人部屋になることが多く、こうして他のメンバーと同室になるのは珍しい。あの日だって、そう、さゆみに想いを告げた夜も、彼女は一人部屋だった。「いや、ここは道重さんが!」と荷物を開き、お泊まりセットを準備していると、「良いの?」とさゆみの澄んだ声が響く。緊張しているのは分かっていた。こういう胸の高鳴りは、凱旋公演のそれとは少し違っている。カーテンの隙間から見えた100万ドルの夜景には程遠い光景が、里保の瞳にはまだ残っている。最後と初めてが入り混じる中、それぞれの「ラスト」が近づいていることは分かっていた。それは、この関係が終わるという意味ではなくて、ひとつのストーリーの終焉。彼女はいつものように深く頭を下げて、あの光輝くステージから降りていく。否応なしに水滴と蒸気を纏った彼女が目に入り、性懲りもなく胸が痛んだ。時間だけが過ぎていく中で、その繋がりを得られていないことが、里保は怖かった。魅力がないからか、自分がまだ16歳だからか、それとも、さゆみはやはり自分には興味がないのか。そして、このチャンスを逃せば、もう次があるかどうかの保証はない。どうかもう一度だけ、此処に花を咲かせてほしいと祈りながら、里保は大きく深呼吸をした。髪を乾かして部屋に戻ると、さゆみはテレビを観ながら腰に手を当て、ぐいんと回していた。きっと彼女は、11月26日にステージから降りた途端、とても幼くなるのだろう。誰もが憧れたその姿。圧倒的な存在感を放つあなたは、いつだってその背中を私たちに向けていた。挫けることも、逃げ出すこともせずに、真っ直ぐに未来を見据えたあなたの姿が、凛々しく、神々しく、美しかった。カーテンの隙間から溢れた光は、あの日に見た山口の夜景を何処か思い出させた。何の呪いをかけられたのか、里保は腕の力を強めてもう一度「道重さん」と名を呼んだ。「傷付いても、怖くても...哀しくなっても......絶対に後悔しませんから」啄むように何度か重ねたかと思うと、さゆみはおもむろにリモコンに手を伸ばし、テレビの電源を切った。あれ、何か変なこと言ったっけと頭を回転させると、「キミ大胆だね」と明るい声を聞いた。そうだ、そういう行為をするときは、どう考えたって暗くするのが定石だ。ムードもあるだろうし、気を遣って言ってくれたのに、また私は選択を間違えた。やり方があっているかは分からない。だけど、本能的に勝手に動く。鼻から息が漏れ、さゆみは不快じゃないだろうかと心配になり、おずおずと目を開けた。それを聞いて、きっと怖いのは彼女もいっしょなのかもしれないと感じ取る。彼女にとって、こうして誰かと身体を重ねるのが何度目かは分からない。もしかしたら初めてかもしれないし、そうじゃないかもしれない。だけど、私とするのが初めてだからか、道重さんは、不安を抱いていた。私が怖がってるんじゃないかとか、嫌なんじゃないかとか、拒絶してるんじゃないかとか。私のことを一番に考えてくれるあなただから、そうして心配して貰えているんだと分かる。私は今の今まで、こうして唇だけで全身が敏感になることを知らなかった。何処か他人事のように思っていると、さゆみは里保の首筋に唇を這わせた。再び首筋に浮かんだ玉のような汗を舐めるように舌を這わせると、彼女が高く喘いだ。子どもで大人。エースという大きな荷物を背負っていても、等身大の16歳。ああ、きっとこれは赦されない。25歳の自分が9歳も下の女の子に跨っている。相手は高校生。冗談を抜きにしても犯罪になるかもしれないと心が囁くが、もう戻れるほどの理性は残っていなかった。いつの間にか、彼女を自分の心に宿し、頼れる後輩として、ひとりの女性として、傍に居たいと願ってしまった。まるでこの腕に抱いたら、二度と彼女が戻らないような、そんな気さえしてしまう。彼女の為と感情を閉じたように見せて、あの時、本当は、私が怖かったのだ。その自惚れが崩されて、里保がもう二度と笑ってくれないのではないかと、怖かったのだ。そんな動揺は当然のように彼女に見抜かれていて、腰は立たないまま、彼女は必死に腕を伸ばしてきた。くすぐったがりだと聞いたことはあるが、感度も良いらしい。呼吸がままならないのも、余計に感度を上げているのかもしれない。自分が未知の世界に入り込んでいく恐怖に耐えられないのか、両の眼はぎゅうっと閉じたまま。里保は一瞬「やだっ...」と抵抗してみせたが、その腕にはもう力は入っていない。彼女自身、自分が掌の上で転がされいるのは自覚しているはずだった。が、それは当然さゆみも分かっていて、なかなか触れようとはしない。小さな手から伝わってくる温もりが、里保の持っているすべてを語っている気がして、さゆみはそっとキスを終える。そうして妖艶な姿を演じてみても、そこにいるのは25歳のさゆみでしかない。いや、大人になる必要なんてない。彼女は、ありのままの鞘師里保、16歳の彼女がいい。翻弄されるその姿は、ステージ上で輝く彼女とはまるで別人だった。硬くなって直立した乳首は、さゆみにそうされることを望んでいるようにも見えた。求めたものが何かを分からぬままだったが、それはしっかりとさゆみの肩を掴み、爪を立てるように力がこもった。いきなり際どい場所に触れてしまったことは自覚していたが、ここまで敏感に反応されるとは予想外だった。じっとりと熱を持ったそこに、ただ彼女が感じてくれている事が嬉しくて、バカみたいな子どものような感想を抱く。が、彼女はもうそこまで理解するだけの余裕はなかった。全身がシーツに貼り付き、もう動けないと腰が訴えている。全てを曝け出すのは難しいと判断したさゆみは、そのまま、里保の下着の中にゆっくりと指を入れていた。里保はぎゅうっと目を閉じたまま、さゆみの両肩に手を置き、力を込める。好きという感情を有していたのに、伝え方や、見せ方を間違え、躊躇し、最後の最後になるまで、心を開けなかった。だけど本当は、ずっと前から同じ空間で、同じ風を感じていたかった。こうしてふたりの温もりを感じ合って、手を繋いで、唇を重ねたかった。もう一度彼女の名を呼ぶと、恐る恐る目を開いて、彼女はその瞳に、姿を映した。二本の指で攻めたてられ、怖いのか、気持ち良いのか、自分でさえ判断がついていないようだった。結婚できる年齢と言えど、まだ高校1年生で、こうして体を重ねるのは初めてなのだから。歯と歯が当たり、微かに血の味を感じる。それでも逃さないようにキスを続けると、彼女もそれに応じる。必死に紡ぎだされたその想いが、私を、優しく包み込んでくれる。たとえなにがあっても迷うことなく注がれる、太陽の温もりによく似ている。ねえ、鞘師。あなたが想う以上に、私はあなたが好きだよ。いつも、伝えられなくてごめんね。こんな風にしか、伝えられなくて。指の速度が上がる。腰の動きに合わせていると彼女はさすがに限界を迎えようとしていた。愛液が溢れ、おそらくもう彼女の下着は意味を成していないはずだった。手を繋いで、抱き締めて、キスをして。それ以上の行為をしても、愛している想いにまでは届かない。振り返ると、彼女がいつものように微笑み、右手にペットボトルを持っていた。その名を呼ぼうと口を動かすが、喉がカラカラに乾いていて、何も声にはならない。自分でも何て事を口にしたのだろうと思うけれど、一度放たれた言葉は戻らない。それはふたりとも分かっているのに、どうしても、どうしても一歩踏み出すのに時間がかかる。それを愛でるのに、私たちはずいぶんと遠回りをしてきたから。手にした途端に枯れてしまわないか、怯えてしまう。その切なる願いは到底届かずに、里保はさゆみに促されるようにベッドに横になり、規則的な寝息を立て始めた。だがそれは音にはなり切らなくて、風のようにふわりと抜けて、彼女の髪を揺らしただけだった。汗をかいた身体が熱い。できることならシャワーを浴びたいけれど、一瞬さえも、この温もりを手放したくなかった。物理的な距離はできてしまうかもしれませんが、これからも良い関係性を築いてほしいですこちらも需要あるようで嬉しいです。お時間あったらまた来てくださいm(__)mパーティーという場所に参加したのは初めてで、どう振る舞えば良いか、まるで見当がつかなかった。正確に言えば、結婚式ではないけれど、結婚をお祝いするパーティー。業界関係者の方が多い会場で、ひどく場違いのような空気を覚える。あの人にとっては、グループの大切な後輩という事で私たちを招待してくれたんだろうけど。一緒に来ていたはずの同期の姿は人混みに紛れて全く見えなくなっていた。ふたりは部屋の前に立ち、ひっきりなしに皆と挨拶を交わしている。笑顔が眩しい、素敵な夫婦だと思う。私もいつか、ああいう風に誰かの隣で笑う日が来るのだろうかと、ずいぶん先の未来を想像してみた。本当はもう1人の同期も出席予定だったけど、インフルエンザじゃ仕方ない。熱はだいぶ下がったようだけど、医者から外出禁止を言い渡されている彼女は、そんなメールを送ってきた。私には持ち合わせていない力。羨ましくてたまらないけど、ただ私は、指をくわえて見ているしかできない。強がりでもない、真実なのだけど、ときに、あの輪の中に入れたらと思うんだ。こういうのが良くないんだと思う。誰かに話しかけに行けば良いのに、脚が重い。灰色の世界で、境界を跨げずに立ち尽くしていた私を、いつでも「彼女」が引っ張ってくれた。話題のネタを持っていないのならば探すしかないことも知っているし、キャラじゃないと言い訳を付けて逃げているのも分かっている。そうして、グラスが汗をかき、雫が落ちたのと、ふっと影が落ちたのを感じたのはほぼ同時だった。どうしよう。どうしようと焦る私の前に彼女は立ち、私の姿を一時的にでも覆ってくれた。子どものように明るい声を降らせる彼女に、しますよ。びっくりってレベルじゃないですよ。と返そうとする。2ヶ月ぶりだ。メールや電話をする事はあっても、こうして顔を合わせるのは。素直な感情をぶつけて、無様に泣いて、それを受け止めてくれる彼女は、今日と同じように、困ったように笑っていた。ほぼ毎日一緒に居るメンバーの事、私はどれだけ分かっているのだろう。同期の事だって、ちゃんと理解できているか自信はない。まして、暫く離れていた人なら尚のこと。不変がないと分かっていても、永遠がないと知っていても、私は4年前から同じ、人見知りで、あなたの助けがないと前に進めない情けない後輩なんだと。卒業式で見せたあの凛とした佇まいと同じ。光を浴びていなくても輝くこの人は、何て美しいんだろう。ああ、そうか。まだ挨拶回り済んでないんだと理解するのと、手を握られたのはほぼ同時だった。多くの人の中に埋もれるたったひとつの「赤」という色を、きっと彼女は見つけ出してくれる。いたずらっ子のように、無垢な眼差しに私は、何度でも恋に落ちるんだと確信する。甘えている事が分かっていても、私はこの温もりを、もう手放したくないんだ。主役になりたくないはずだったのに、やっぱり彼女は一瞬で、世界を掌握してしまった。何人に囲まれても、誰と話をしていても、彼女は最後まで、私の手を離そうとはしなかった。道重さんが来てて逢えてたらいいなあと思ってたところに素敵なお話が!ベッドに腰を掛けてブログを書いていた彼女の手が、思わず止まった。責めているつもりはないけど、そういう風に聞こえるのかもしれない。私は立ち上がって自ら壁際に歩く。御丁寧に両手を広げて「はい、どうぞ」と招いてみた。彼女にとっては、私の言動はかなり突拍子もないものだということは分かっていた。だけど知りたかった。それは、彼女に舞台上でとはいえ経験があるから、というのもひとつはある。彼女が知っているものを、彼女が見ている世界を共有したいという、歳上の、特権。彼女が来ているシャツの胸元に書かれた文字...あれは、「Re」だろうか、ぴんと張って、世界に主張する。さて、言っといてなんだけど、低い子が壁ドンってできるのかな。できないってことはないだろうけど。私は思わず膝を折る。意図したわけではないけれど、自然と視線が同じ高さにとまる。私のすべてを包み込み、心の奥の感情をくすぐり、裸にさせてしまう、どうしようもないほどの、想い。そうして口をついた彼女の言葉が、劇中のセリフだとも理解できないほどに、私は彼女に捉われていた。キミのことを理解したくて、キミの見ている景色を共有したくてしかけた罠に、私自身が、かかってしまう。それは予期しない言葉で、なぜ今、この場で浮かんできたのかを図る事は出来なかった。私が想いを寄せ、私が愛した、ありのままの彼女が目の前に立っている。好きで、恋に落ちて、愛してくれて、口付けを、その先まで捧げてくれた。きっとそれは、これから先も続いてほしいという、私の願望の象徴なのだろうけど。名残惜しくもそれ以上は求めずに目を開くと、彼女が深く息を吐いた。まるでそれすらも色を付けているようで、私は思わず視線を泳がせる。そんな気がしたのは、彼女の瞳があまりにも輝いていたからだろうか。そもそも、迷わせてしまったのが私なのだから、しっかりと責任は取りたい。もっともっとと催促して、鼻から息を抜いて、吸って、貪って、好きだ好きだと愛を叫んだ。冷たい壁を背にしたまま、唯一無二のシアワセに包まれて、私は彼女とひとつになった。沢山の色が、見事なグラデーションとなって、ひとつの大きな絵を作っていたような気がします。こういうのを「青春」と呼ぶのだろうと思いながら鞘師里保は玄関へと向かった。自分もあの頃は、こうして彼らのように、必死になって毎日を生きていたんだと思うと、何だか感慨深い。でも、3年という時間は、確かに此処に存在していて、もう戻らない記憶として、分厚い壁のように目の前に立ちはだかっている気がした。先ほどの喧騒が嘘のように、校舎内は静まり返っている。教職員達も、部活に駆り出されているのかもしれない。ペタペタと音を立てて廊下を歩き、用務員室の前に置いてある「来客用名簿」に目をやった。1枚めくると、聞いたことのある名前が書いてある。同じクラスにはなったことがなかったが、確か、同級生だ。何人かの友人と来ていたらしい。考えることは皆同じなのだろうと、それに倣って名前を書く。記憶力は悪い方ではないが、3年前に卒業して以来、いちども訪れていない場所だ。肝心なことを忘れている。眠ることが大好きな自分が、その寝る間を惜しんであれほど考えて決意し、此処に来たというのに。友人たちからポンコツと言われる理由を、今にして分かる。いや、分かりたくないのだけれど。1階は校長室や視聴覚室があり、何となくこの階ではなかった気がする。お得意の人見知りが発動する。もう18歳になったというのに、この性格はちっとも変わらない。こんなことで社会で生きていけるんだろうかと不安になりながらも「こ、んにちはっ」と挨拶を返す。そんなことを思いながら、あまり黙っているのも失礼だろうと、「えっと......3年、前の」と返した。委縮することはない。やましいことなんてない。私はただ、ただ、確かめに来ただけなんだ。耳に残る鼓動を振り払いながら、扉に貼られた座席表に目を通した。3年前の彼女の席は、扉からほど遠い、奥の座席だったことを思い出す。高校の入試情報や問題集が並べられた棚の横に、あの人は座っていた。在学中の3年間で、数えるほどしか訪れなかった場所なのに、なぜか記憶が掘り起こされた。職員室の場所は覚えていなかったくせに。が、求めていた名前はなく、聞いたことのない教師の名前が入っている。里保が卒業してもう3年になる。あの人は新任だったし、すぐ異動になる可能性は高かった。想定していなかったわけではない。ただ、実際に現実を突きつけられると、胸に来るものがある。そんな事を分かりながらも軽く目を閉じていると、その人が教壇にのぼった。暗めのパンツスーツを身に纏い、背筋を伸ばして真っ直ぐに佇む姿は、凛としていた。12歳という幼さで「初めて」と言ってしまうのは、大袈裟で馬鹿げているかもしれないけれど、あの当時の里保にとっては、それが世界の真実だった。昨日あれほど悩んだ末に「確かめる」と出した結論だったはずだったが、結局のところ私は無計画なのだ。本来はネガティブ思考なくせに、頭の何処かで、どうにかなると思っている節がある。ジャケットのポケットに手を突っ込み、ネームプレートがちゃんと入っている事を確認する。さっきの用務員室に返して、そのまま帰ろう。それ以外に選択肢はない。遠くで金属音がした。野球部だろうかと考えていると、ふいに頭上をなにかが通り過ぎた気がした。天窓の先にある切り取られた青空を、何羽かの鳥が飛び去っていった。それでもなぜか、「あの場所」はいまどうなっているのだろうと、思ってしまった。そこに通じる扉が開いていなかったらどうしようという不安もあったけれど、それなら、今度こそ潔く諦めるつもりだった。やる気のない「立ち入り禁止」と書かれたプレートを見つめ、ひとつ息を吐いた。自分の中に芽生えたこの感情の名前を見つけることができなかったし、見つけることを恐れていたせいもあった。生徒が教師を尊敬し、信頼すること自体は当たり前のことでもあった。ただ、自分と同時期にこの中学校に赴任した道重さゆみという新任の教師に対する感情としては、少し異例だったかもしれない。数学教師であった道重さゆみは、あまり人とのかかわりを深く持とうというタイプではなかった。彼女は、生徒との接し方も、同僚の職員とのコミュニケーションも、活発な方ではなかった。ただ、彼女の外見の美しさゆえ、何人もの男性職員が彼女に声を掛け、頻繁にデートに誘っていたことは知っている。だけど、その数えるほどの接点は、中学を卒業して3年経ってもなお、里保の心に楔を打ち込み、外れてはくれなかった。後々、色濃く残る事になる最初の接点は、里保が2年生の秋、学園祭を1ヶ月前に控えたころのことだった。昼休み、屋上でひとりステップを踏んでいるときに、そう声を掛けられた。だれもいないと思い、スカートのことも気にせずに派手に踊っていた里保は急に恥ずかしくなった。見てるだけってどういうことだよ、と思ったが、彼女は柔らかく笑っただけで答えなかった。手近なところに腰を下ろし、さあどうぞ踊って下さいと言わんばかりに手を出す。人に見られて踊るのは苦手だ。しかも接点がほとんどない年上の人に。どうしよう、このまま教室に戻ろうか。いや、それはそれで失礼だろうか。でも、道重先生と話したことないし...その声に顔を上げると、道重先生はといえば、鼻歌交じりにお弁当の蓋を開け始めた。おいおい、ダンス見るんじゃなかったのかよ、とツッコミを入れようかとも思ったけど、やめた。なんだこの人。いや、この先生。マイペースなんだろうか。よく分からない。肩を落とし、教室へと戻ろうとすると、「帰っちゃうの?」と先生が声をかけてきた。その声はずいぶん甘くて、柔らかくて、思わず脚を止めてしまった。ピンク色の箱の中でひときわ目を引いたのが、鮮やかな黄色い玉子焼きだった。遠目でも分かるほど輝いていて、ふわふわで、美味しそう、と思った。よっぽど物欲しそうな目をしていたのだろうかと、慌てて首を振る。が、直後に「きゅぅ〜」とお腹が鳴った。なんというタイミング!なんてこったい恥ずかしい!と心の中で叫んだ。完全に相手のペースに呑まれていると自覚しながら、結局里保は彼女の隣に腰を下ろした。目を開けても、閉じても、綺麗になれる。この人は、美しい。知っていたけど、再認識する。それを聞きながら、私に話しかけるまでどれくらいの間、私を見ていたんだろうとふと思った。話しかけるタイミングをうかがっていたのだろうか。それならいっそ話しかけなくても良かったのに。制服のポケットにしまっていた携帯電話を取り出そうとする手が止まった。相当訝しげな表情をしていたのか、彼女はまたくすくす笑い、「今度の学園祭で踊るんでしょ?」と話を変えた。そんな小さいことを気にしてはいけない。と、とりあえず言い聞かせる。「あー、お昼ご飯のこと?さゆみ苦手なの。知らない人に囲まれて食事するの」はぐらかされた、という言葉がこれほどしっくりきた瞬間はなかった。これが大人の特権なのか、「バカ正直」という言葉がよく似合う私には真似できそうにないと肩を竦める。あの頃の私にとって、道重先生は、ただの数学の先生で、それ以上でもそれ以下でもなかった。ただあの日、私が学園祭の練習をしているときに、たまたま同じ空間でお弁当を食べただけ。そこは、あの日と同じように、青い空と柔らかい南風へと繋がっていた。———話があるので、卒業式が終わったら、屋上に来てくれますか?17時まで、待っていますから。ありがちではあったけれど、里保にとってはかなりの勇気が必要だったし、その勇気に対し、自分を褒めてあげたいものだった。話したことなんて数回しかないにも拘わらず、この感情が溢れそうになった理由さえも分からない。ただ、そんな分からないことだらけのままでも、里保の一大決心は変わらなかった。いま伝えなければずっと後悔してしまうような、心の中のつっかえが取れないような、そんな妙な感情を抱いていた。「これが最初で最後の恋だ」と勘違いさせるほどの破壊力さえ携えていた。いまにして思えば、中学卒業の思い出づくりだったのかもしれない。それでも里保は、彼女に想いを伝えようと考えに考え抜いた結論を、卒業式の当日に実行することを決意した。「同性愛」という否定的なレッテルを貼らずに、温かく見守りましょう。教員向けの指導ガイドにそういう文言が書かれていても不思議ではない。マンガや小説にありがちな「百合」の世界なんて、そう簡単に広がってるものじゃない。いまでも里保はそう思っている。その考えはあの頃から変わっていない。道重先生は「普通」だから、この感情は私だけのものなのだと、ある種の意固地と思い込みを携えて屋上で待っていた。まさかその想いが、卒業から3年経ったいまでも残っているとは、あの頃の自分でも想像がつかなかったけれど。3年前に経験した入学式とあまり変わらない空間を過ごし、教室に帰って、担任から挨拶を受け、最後に皆で記念撮影をする。だけどそれよりも、気持ちは屋上に走っていて、一刻も早くあそこに行かなくてはとそわそわしていた。いつものように、くたびれた「立ち入り禁止」のプレートを跨ぎ、鍵も掛けられていない屋上の扉を開ける。時計を確認してぽつりと呟く。その言葉はふわりと浮いて風に乗って消えていった。卒業式の今日は、もともと午前中で終わる予定だったので、当然、給食なんてない。なんども時計を見ながら、意味もなく屋上をうろつきながら、流行の音楽を口ずさみながら、待った。来てくれなかったらどうしようという不安と闘いながら、それでも自分を奮い立たせながら、待った。帰りが遅くなると親にメールを送って、ヘッドフォンから流れるリズムに乗ってステップを刻みながら、待った。待っている間にやることも尽きて、里保は屋上の扉の周りを一周した。壁にはいくつかの落書きがされていて、その中にはクラスメートが書いたであろうものもあった。あれからもう3時間以上経ち、そして、勝手に設定したタイムリミットまでもう30分もないことを再確認する。古い釘であったのが幸いし、深く削れたわけではないので、遠目には分からない。線の左側は空白のままで、そこにだれの名前も刻むことはなかった。想いを伝えることよりも、この自分だけの秘め事を、先生以外のだれかに知られてしまうことが。約束の時間までもう数分の猶予があったけれど、此処に留まることができなかった。考えなしで、甘ったれで、なにをしているのだろうと涙が止まらない。一世一代のような想いを携えても、現実なんてそんなものだと突き付けられた気がした。ただひとりで突っ走っていただけで、なにも分かってはいなかった。呼び出しだって、紙ではなく口頭で伝えた方がはるかに確実だったし、なにも式の当日ではなく、数日後の休日でも良かったはずだ。いきなり告白という方法を取らず、メールでも電話でも、少しずつ距離を詰めていく方法はいくらでもあったはずだ。そういう変な過去を持ってしまったがために、いまでも想いを拗らせているのだろうかと頭を掻く。先生と交わした数少ない言葉の中で、何度となく言われたのは、この髪の事だった。彼女も艶のある黒髪だったけれど、そんなことどうだって良いように、「鞘師の髪、綺麗だね」と微笑んでくれた。試験期間にインフルエンザにかかった私は、数週間後、補修と追試を受けることになった。彼女は黙って椅子に座り、本を読んだり、時折私を眺めたり、時計を見たりして、時間をつぶしていた。黒曜石のような深い瞳に射抜かれて、急に熱が上がったように感じ、思わずその手を振り払ってしまった。ブックカバーが付いた本のタイトルを知ることはなく、ただ、私に触れたその指先を折ってしまう。真っ白くて細い指、綺麗なピンク色の爪、子どものように小さな私のそれとは大違いだった。3年も引きずった想いの結果を確かめるために、「あの頃」が詰まった中学の校舎にやってきた。気持ち悪いとか、生徒と教師とか、忙しかったとか、たくさんの理由はあったんだと思う。やめよう、忘れようと心に言い聞かせているにもかかわらず、なぜか記憶が離れてくれない。いまでも心に刻まれているのは、告白の日に感じた先生の無機質な瞳ではなく、あの黒曜石のような深い瞳だった。今日、先生に逢えなかったことで、いよいよ想いを確かめる術はなくなってしまったのだ。もしかしたら、一生消えてくれることはないかもしれないし、すぐに青春の一ページだったと笑って、失くなるかもしれない。いずれにせよ、もう、終わってしまったのだからと、里保は屋上の扉の裏手に回った。もちろん、シャーペンで書かれた物はとっくに消えてしまっていて、見る影もない。いったいどんな体勢で掘ったのだと考えてしまうような、見えにくい、見つかりにくい、そのスペース。すべてが怖くなり、寂しくなり、どうしようもなくなって逃げ出した直後の時間だ。まるで見つかる事を恐れていたように、それでも微かな願いを込めて印したのは、彼女の、想いだったのだろうか。彼女ほど、インターネットに詳しくない私でも、その反響は手に取るように分かった。これほど多くの人が、あの人のことを待っていて、シアワセを願って、お祝いをしている。彼女のメールアドレスを知っているし、電話番号も分かる。行こうと思えば、お家にだって、行ける。私から脚を踏み出すことはかなわずに、何度も向こうから、扉を叩いてもらった。これじゃいけないって分かってるし。だけど、あの人から来てくれるこの状況に自惚れていることも事実だった。———読むよりも早く、ココロを知る近道もある。それは、言葉。思っていることを、口にすること。触れるだけで人のココロを読むことのできる彼は、そう言って、サクラ姫の背中を押した。どうせなら、「彼」がいる間に、彼女の誕生日を迎えられていたら良かったのにとも思う。そうすればきっと、あの大胆で低い声を武器にして、大股で彼女のもとへと歩けたはずだ。こうして言い訳をすることに何の意味があると苦笑しながら、ベッドから起き上がる。必要なのはただ、あなたに触れるための、その微かなココロだけなのに。寝てしまったのかもしれない。それに、御家族で過ごしているはずだし。久し振りに誕生日を朝から一緒にお祝いできるなんて、素敵なこと。自分から電話をかけたくせに、なぜこういう状況になる事を想定できないのか、不思議でならない。それはきっと、私たちが勝手にハードルを上げてしまったものだったけれど。でも、今、私と道重さんとを隔てるものは、現役時代のときとは比べ物にならないほどに、厚い。例えばそう、2つや3つの違いなら、その言葉にも納得できただろうけど。そう勝手な誓いを立てると、道重さんはまた、楽しそうに、笑った。それはまるで歌っているようで、もういちど、空間すべてを掌握してしまうあなたのパフォーマンスを見たいと祈ってしまう。色の消え去ったその場所で、目の前を、「鮮やか」な「何か」が過ぎ去っていくのを感じる。まだ重い瞼を開けるのは億劫だったが、いつまでもこのままでいるわけにはいかない。いつも似たような夢を見て、似たような場所でその夢は終わり、いつの間にか、朝を迎え、美希は泣いている。まだしっかりと、その意味を把握できていないけれど。その言葉が示すものが、夢の全貌を教えてくれそうな気がしていた。最初にこの夢を見始めたころは、世界は白で統一されていたのに、風景は日に日に鮮明になりつつある。断片的に立ち現れるのは、目の前に佇む壁のようなものと、通り過ぎる「鮮やか」な「何か」。1時限目の準備をしながらも、美希の頭の中は今朝の夢でいっぱいだった。美希は「God」という存在を信じるタイプではないが、1週間も連続で同じような光景を見せられると、なまじ、考えを改めたほうがよいのかもしれないと思う。支離滅裂で突拍子もない夢のストーリーは、まさに経験を整理している最中なのだと、先日読んだ脳科学の本に載っていた。美希が佇んでいるであろうあの場所。かつて自分の行った場所だとしたら、それはどこなのだろう。誰かに話しかけている?誰に?その人の姿はこれまでに一度も見たことはない。もともと父の仕事の関係で英語に触れる機会が多く、3歳のときから英会話教室とピアノを習っていたらしい。その後、6歳のときに父とともに渡米し、今年の春、日本に戻ってきたばかりだ。いわゆる「帰国子女」という扱いである美希は、日本語の短縮した言葉、例えば「うざい」という意味が分からなかったし、文化の違いにも慣れるまでに苦労していた。得意な言語で良かったけれど、これが数学や歴史だったら、たぶん答えられなかった。ちゃんと意識を集中させようと教師の言葉に耳を傾けようとしたとき、「すごいなぁ、野中ちゃん」と話しかけられたことに気付く。春水は新学期から、こちらも父の仕事の都合で静岡に引っ越してきた。その言葉の違いは、田舎であるこの学校では珍しいものとして映り、少し特異な目で見られることも多い。だけど春水は、そんな美希の心を知ってか知らずか、ほかの級友と同じように分け隔てなく接してくれる。断片的でなく、一文を成すためにはもう少し、ほかの単語があるはずだ。ハッとして、その影を追うと、校舎の屋上から校庭へと向かって、一羽の鳥が羽根を大きく広げていた。いらぬ考えにばかり支配されて、自分らしさを失っている気がした。クラスメートは必死にそれをノートに写している。美希も倣ってノートにシャーペンを走らせていると、チャイムが鳴った。友達が「お母さんに買ってもらった」と話している姿を見ると、それも羨ましくなってしまう。人のことを羨んでばかりではだめなんだけどなあと、街で一番大きなCDショップへと歩いて行った。事前に予約を入れておかないと、発売日だというのにCDが買えた。美希は真っ先にカウンターへ向かい、予約の旨を伝えて、目的のCDを手に入れた。早く帰って聴きたいという気持ちを抑えながら、CDショップを後にした。市の指定の大きな公園は自転車がないと遠いし、学校には戻りたくない。CDショップを出て10分ほどたったころ、美希はその神社の前に着いた。この神社の御神木は、樹齢700年を超える古くて立派な桜の木だ。ちょうど今の時期は、「桜木祭り」と称し、数多くの屋台が連ねられ、参拝客でにぎわっている。誰もいない家にひとりぼっちでいるよりも、習い事をしつつも誰かと過ごした方が良いはずだ。それでも、根本的に、親と一緒に居られない空間に対して、幼いながらに、反発心や寂しさは感じていた。ピアノと英語の稽古がない日には、よく此処に訪れては、木陰で本を読んだり、境内を散策していた。それはもちろん、彼女が6歳で渡米するまでの期間ではあるけれども。「美しさ」を形容する言葉は、英語も日本語もたくさんあるし、人並みに学んできたはずなのに。数えきれないほどの出逢いと別れを繰り返し、それでも約束のように「春」を告げる、その花を。美希の口から滑り出たのは、花ではなく、人の名前に当たる「さくら」の方だ。そして、旋風になったかと思うと、一面を覆い尽くさんばかりの壁となって空間を包んだ。学校で、先生に叱られた。理由は、宿題を忘れたからだ。それは誰のせいでもなく、美希が悪いと、分かっている。家に帰ってピアノを習いに行くと、また先生に叱られた。譜面通り、うまく指を動かせなかったから。これも練習不足の自分のせいだと分かっている。いつも見慣れているはずの桜。見る度に美しさを増しているのに、今日はなぜだか、きれいに思えなかった。気のせいだろうかと思った矢先、桜の木の枝の上に、その存在を見つけた。その人は、桜の枝からふわりと飛び、音もなく、美希の前に降り立った。彼女はよく見れば裸足で、その姿は半透明で、ああ、やっぱり大人だけど、大人じゃないと気付く。いつだったか、英語の先生が、レッスンの合間に雑談まじりに教えてくれた。本来は「天国から落ちてきた時、痛かったですか?」という意味になる。これを意訳すると、「あなたは私のもとに落ちてきてしまった天使です」となるのだが、美希はこの2つの和訳をしっかりと理解できずに、中途半端な知識のままで、彼女に渡してしまった。だが、彼女はそれを知ってか知らずか、またくすくす笑い、美希をふわりと抱き締めた。その身体からは、そう、ラベンダーの香りがして、美希は思わず目を細める。再びその目を開けたとき、御神木の枝にはもうだれも座っていなかった。彼女はあの日と同じように、音も立てずに美希の元へと舞い降りてくる。あの春からの進化、そしてメンバーの真価が問われる初日だった気がします。超えていくんだろうなという確信を覚えながら、また次に行く時が楽しみになりましたその様子を見て、多くの露店の店主たちが、商品を慌ててしまい始める。この店で扱う商品の多くは、紛い物であったり、さほど価値のないものだったりするが、屋根があるとはいえ、大事な商売道具を水にさらすわけにはいかない。一面には、シグマ星との外交条約が結ばれたというニュースが広がっている。彼女はそこに興味はないのか、各国の要人たちのスキャンダルや根も葉もない噂を見ては「うっそやっばい!」と肩を揺らした。サクラ姫と結婚してから、少しは雰囲気が柔らかくなったとはいえ、いまだにジョンベルは、彼と話すと緊張する。だが、その名前を聞いて思わず「クラルス?」と身を乗り出して聞き返した。「いや...いくらなんでも帰りが遅すぎる。ましてこの雨だ。嫌な予感がしてな」だが、普段冷静で、外交のすべてを司る中尉が、いくら大事な部下とはいえここまで心配するのは、何か理由があるのかもしれないと感じ取った。それが「第六感」とか「虫の知らせ」とか、そういった不確定なものだったとしても、蔑ろにはできない。眉間にしわを寄せて舐めるように読んでいるが、果たして内容が頭に入っているかは定かではない。パレスの人間がこんな小さな屋台に何の用だと、商人たちが遠巻きに視線を送ってくるのを感じ取った。チーク卿の言葉に、キリは下唇を噛み、「すまなかった」と頭を下げた。雨はさらに激しさを増していく。耳に残るその雨音が、街の景色を変えていく。背中に「早く帰ってくるんだよ!」と姉の声を受けながら。何かに突き動かされるように、ぬかるんだ道を、ただただ必死に走り始めた。内部から突き刺すように走ってくるそれは、骨を砕き、神経を圧迫している。破れた皮膚の下から血がしたたり落ち、肉がびくびくと脈打っている。今日の昼頃、キリ中尉の命を受け、薬草を取りに西の丘陵地帯に出た。腰袋に薬草を携え、戻ろうとした矢先、クラルスは一匹の犬を見かけた。その姿は微笑ましく、しばし目で追っていた時のことだ。ふとその姿が、視界から消えた。どうしたのだろうと駆け出すと、「この先注意」という倒れた看板が目に入った。クラルスはやっとの思いで崖下から這い上がったが、落ちてからどれだけ時間が経ったかは定かではない。予算がどれだけ降りるかはわからないが、国のためにぜひとも彼に指揮を執ってもらいたいと思う。低いほうへと雨が流れていくように、生命力までも、失われていくようだ。ああ、私は生きているのかと実感したのもつかの間、ずきぃっと痛みを覚える。この冷たい雨が降る中、ジョンベルが傘もささずに自分をおんぶし、街へと連れて帰っていることを。いったい何のことだと思ったのもつかの間、まるで走馬灯のように、記憶が、雪崩れ込んでくる。それは鉄砲水のように、弾かれたように、迷いも恐れもなく、ただただ真っ直ぐに、走ってくるんだ。夢中になっているうちに、迷子になってしまい、途方に暮れ、泣いてしまったのだ。その表情は見えないけれど、きっと今のジョンベルは、過去を懐かしむように目を細めて笑っているに違いない。あのころから、ふたりは少しずつ大人になって、当然ながら、歩く道も変わっていった。別に助けようとしたわけじゃない。ただ、身体が勝手に動いただけだ。雲がちぎれて月が出始めたころ、二人は漸く、街へとたどり着いた。王宮を出て数ヶ月が経ち、広い世界に触れる中で、さくらはそんなことを学んだ。耳に触れる「音」は確かに存在しているが、あの王宮に居た頃よりもずっとその数は減っている。いつでもあの人の傍に行けるように待機し、緊張して、神経を張り巡らせていた。が、世界はさくらの意志とは無関係に、呼吸を忘れたように眠り続けている。さくらは、一国の「姫」の身代わりとして、いつでも生命を捧げる「影武者」として育てられた。そのうちに公的な場で、姫に代わって挨拶を交わす機会も増えてきた。食事の前には必ずさくらが口をつけ、毒が入っていないことを確認してからそっと姫と入れ替わった。姫の人生を狂わせてしまったことの自覚は、ちゃんと此処に、持っている。獣たちが近くに居ない静寂の証に感謝しながらも、まだこの音には慣れない。まるで天からの恵みを享受するようにくるくると回り、「すごいすごい」と笑う。あの国では、慣習的に、結婚する姫は婚礼の舞踏会でワルツを踊ることになっていた。姫は当然のように幼いころからそのステップを踏んでいるため、まるで呼吸をするように、舞う。影武者であるさくらも、それを習うものだと思っていたが、現国王、すなわち姫の父親から許されなかった。そのステップは、王族に代々伝わるもので、刻むことを許されているのは、王国の血を引く者だけなのだと強く、云われた。ステップを踏めない限り、姫の身代わりにはなれないと訴えたが、それでも王は頑なに拒絶した。もし仮に、婚儀の際に姫が暗殺されたとしても、そのステップを王家以外の者が踏むことは、赦せないのだろう。姫自身がその男を捨てて、そして国も捨てて、逃げてきてしまった。だが、その「国」そのものがなくなってしまった今、私に姫の隣にいる資格なんて———実際の年齢は、さくらとそんなに変わらないはずなのに、まるで赤ちゃんの頃から此処だけ時間が止まってしまったよう。いつの間にか、さくらは姫の腕の中に居て、彼女の云う通りに、足を運んでいた。華やかな場に、影武者として出席することはあっても、貴婦人たちのように踊ることはなかった。自分には一生縁のないものだと思っていたのに、なぜだか、こうして今、見知らぬ土地で、私はワルツを踊っている。自分でまねするよりも、彼女が喉を震わせて出す音が、とても好きだ。「そんなことないですよ。さくらさんは、才能があるんです。きっともっと、じょうずになります」ぴたりとステップが止まったかと思うと、腰のあたりに手を添えられた。代わりにその想いは、唇を伝って、甘く長く、私の中へと溶けていく。使用人の仕事は、この館の主である国王をはじめとした貴族のお世話を行うことだ。そんな中で、脚を怪我したことは、自分が無能であることを証明しているに過ぎない。だが、そんな彼女の優しさを受け止められるほどの余裕が、今はない。仕事ができない、思うように動けない、役に立てない...脚以外は元気であるからこそ、もどかしい。もし一時的な休みが取れないのであれば、このまま消えてしまっても良いとさえ思う。歴代の王子の中で一番との呼び声も高く、隣国の貴族は彼に興味を抱き、こぞってパーティーの招待状を送っていた。彼は丁寧にそれに応対し、一つひとつの国を訪問しては、また高く評価される。若干15歳でありながら、既に国政にはかなり参加しているようだ。教養高く、気品があり、それでいて優しさを兼ね備えた王子は、まるで絵本の中に出てくる“プリンス”のようだった。彼女の瞳は、魔性だ。いつの間にか彼女のペースに呑み込まれてしまいそうになる。いつの間に?と考える暇もくれずに、周辺をポーンに囲まれ、蹴散らすのに必死になっている内に、ジ・エンドだ。彼女の確固たる「世界」の前では、私のようなちっぽけな存在は、まったくの無意味だと思う。信念の違いか、それを強さと言ってしまうのは簡単だが、私と彼女の性格の違いも、あるとは思うけれど。顔を歪める私をよそに、手際よく、包帯を巻き直してくれる。皮膚の色は、あの日よりだいぶマシになっている。私が掃除をしている姿を見かけたら優しく微笑んでくれるし、重いものを持っていたら手を差し伸べてくれる。王子に手伝わせるなど、使用人としてあるまじき行為であると分かっている。使用人である以上、関わらないことはできないが、それでも、彼の世界に存在してはいけないと自負している。たまたま私が階段を掃除している最中に、彼は別の使用人と話をしながら急いで廊下を走っていた。次の会議は、階段を2つ上がって突き当たりにある大広間で行われる。私は彼が階段を上る邪魔にならないよう、掃除用具を纏めて手すりのほうへ移動した。彼は大股で階段を駆け上がり、使用人の話を耳にしながらも、私を視界に入れると柔らかく微笑んだ。それはいつものように甘く優しい笑顔で、思わず胸を高鳴らせてしまう。彼に声を懸けられたら10人中10人が振り返り、そして恋に落ちるのだろうと思う。階段から落ちた、廊下に身体を打ち付けた。それは理解できる。だが、この左足の痛みは、尋常ではない。彼は、王子は、青ざめた表情で私のもとへと駆け寄ってきた。中空に何枚もの資料が舞う。使用人が慌ててそれを拾うが、そんなこと気にもせず、彼は私の名前を何度も呼び、「大丈夫?!痛い?!怪我しなかった?」と訊ねる。声を出すことを必死に堪えると、彼は私の異変に気付き、「治療しよう」と努めて冷静に云う。ふわりと宙に浮いたかと思うと、この身体がすっぽりと彼の腕の中に収まった。抱き上げられていると知ったのも束の間、私の脳はすぐに四肢に信号を発した。王子に何をさせている。今すぐこの腕の中から逃げろ。たとえ骨が砕けていたとしても、地を這ってでも動けと命じた。やめてください。私のような小汚い娘を、あなたの腕に抱くなど、してはいけません。全身に突き刺さった棘を一つひとつ抜いていくような優しい声に、思わず言葉を失ってしまう。後方から「会議が!」と叫ぶ使用人の声が追いかけてくるが、彼は振り返ることもせずに、ずんずんと歩く。そう、階段を大股で駆け上がったときのように。彼はそう言うと、迷うことなく医務室まで私を連れて行き、顔馴染みであろう彼の主治医に、「先生!」と叫んだ。「野中ちゃんを助けて!」と言って、医師に私を引き渡した彼の顔は、途端に崩れ、今にも泣きそうだった。先ほどまでの凛々しさはカケラも見当たらず、まるで母親を探す迷子のようにも見えた。「先生」と呼ばれた主治医は、ただ事ではない雰囲気を感じ取りながらも、「そこに座らせて」と白衣の腕をまくる。だが、彼はまだ現実をうまく把握できていないのか、私を腕から離そうとしない。椅子に座らされた私の脚を診ながら、彼は「ああ」と何かに納得し、同じ部屋に居た白衣の女性に「氷と包帯」と指示する。それが彼を不安にさせると分かっていても、耐えがたい痛みをこらえる術がなかった。「私の仕事は彼女を診ること、あなたの仕事は、会議に行くこと、です」主治医はそうして「そこに足を乗せて。折れている。念のためレントゲン」と、また指示を出す。彼はそんな私を置いてはいけない顔をし、暫くうろうろと部屋を歩く。その姿は、まるで犬のようだった。ドクターは王子の幼い頃も知っている。彼の性格を分かっているからこそ、これ以上は黙っているのかもしれないと思う。数分後、使用人が「王子!」と呼びに来たのと、何かを決意したように「失礼します!」と王子が頭を下げたのはほぼ同時だった。ジャケットを翻したその背中には、微かな怒りと悲しみが滲んでいて、その背中に私は何かを応えなければいけなかったはずだった。私はただ、「どうやら、面倒くさい所を折ったようですね」という主治医の説明を、聞くだけだった。聞き慣れない単語を並べられただけで、いかに自分が重傷かを思い知った。それは、1ヶ月以上の安静、及び完治は3ヶ月以上先という事実だ。それは、館の主である国王をはじめとした貴族の皆様が快適に過ごせる空間を作ること。だからこそ、脚の動かない自分が不要だという結論に至るのに、数日もいらなかった。引き留めてほしくなかったわけじゃない。だけど、慰めの言葉はいらなかった。同情されたくなかった。一介の使用人のことなど関係なく、自分の仕事に注力する。それが当然だ。春水は自分なりの見解を述べると、私の言葉も待たずに部屋を後にした。いつものように攻め込んでいるのに、気付けばクイーンが目の前に立っていた。彼は、彼はこの国の未来を握る若き王子で、私はただの、彼の世話役の大勢のメイドの中の一人に過ぎない。自分を納得させようと言葉を並べていると、優しいノックと柔らかい声がした。春水にしては早い帰りだと思っていた私の身体は硬直し、足先から緊張が上ってくる。彼は私の姿を認めると、名前を呼ぶでもなく、怪我の具合を聞くでもなく、真っ先にそう口にした。補助の杖を使ってはいるものの、安静にして寝ていろと主治医に言われたばかりだったことを思い出す。飛び込んできた高い天井と、彼の泣きそうな顔に、思わず顔を逸らす。やめてください。王子。誤解されます。あなたのお立場が不利になります。もしこのような場所を誰かに見られることになりましたら、王子、あなたの将来が...どんな言葉で彼を説得しようか逡巡していると、その頬に涙がポタリと落ちてきた。その黒曜石のような美しい宝石の表面は、確かに、私が映っていた。「あのとき...手を、手を伸ばしていたら、怪我なんてさせなかったのに......」「......勿体なくございます、王子。あなたの涙は、私にはあまりにも美しすぎます......」優しすぎるがゆえに、尊すぎるほどの温もりを携えて、苦しみの中で、泣いている。それが、「怪我をさせてしまった」という、背負う必要のない罪を洗い流す贖罪だと、信じていたから。「どうか王子、涙を拭いてください......あなたが、そこまで想ってくださることが、何よりも、うれしいのです」そんなこと望んでいなかったのに、開けないと誓った蓋に手をかけ、想いを、解放していく。「王子、あなたのせいではありません...だから、もう、泣かないでください」灼熱の太陽が照り付ける。今日は早めに宿を見つけたいものだと天を仰いだ。遠くの方にも雲は見えない。ここ数日ずっと日照り続きだ。恵みの雨は降らず、旅人の足を惑わせる。皮革で拵えた中には、まだ半分の中身がある。が、この調子では、夕方には飲みきってしまいそうだ。今日中にあの山を越えるのは無謀だと判断する。ひとまず村を探そうと速度を上げた。古びた石に「龍神村」と彫られていることから、此処の地名と、その先に集落があることを理解する。この時間帯なら、狩りや猟から帰る男たちの姿が見えても良いはずだが、なぜ誰もいないのだろうか。不可思議な感覚に首を傾げながらも、水袋にしっかり水を貯め、再び歩き始めた。やはり無人の村ではなかったようだと安堵しながら、交渉の準備をする。容易に外に出ずに相手を確認してきた。どうやら、村意識が強いようだ。これは宿を見つけるのに苦労するかもしれない。礼を提示したが、それに見向きもせずに断った。そんな相手に、これ以上交渉することは難しいと判断する。日はどんどんその姿を隠していく。だが、誰もが家に上げようとはしなかった。一宿の礼にと、山羊の皮に入れた宝石や砂金の音を聞かせても、彼らの回答は揺るがなかった。断る理由にわざわざ「今夜は」と付け加えていることから、どうやらこの村では今晩、何かがあるようだ。秘祭の前に家に籠り、その身を清めるという風習も、珍しくはない。今晩は諦めて、ひとまず川の近くで野宿をするかと歩き出したとき、遠くのほうに、その家を見つけた。こんな身なりの旅人など相手にはしないだろうが、自分の推測が当たっているか、気になる。屋敷の前には、いかにもな男たちが二人、腕を組んで仁王立ちしていた。家に籠って身を清める。という予想が早速覆されて、肩を落とす。こういう洞察力が鈍ってしまっては、この先の旅が不安になる。何だか本来の目的を見失っている気がするが、どうせ気のままに行く旅人だ。こういう寄り道も、悪くはない。寧ろ、何らかの理由をつけて時間を稼ぎたくなったのかもしれない。この旅路の先に、自分の思う答えを見つけられないのかもしれないのだから。庭には誰もいない。意外と不用心だなと思っていると、屋敷の中央の部屋から、何やら言い合いの声がした。ちょうど、先ほどの部屋の真下へ移動すると、驚くほどの声が響いた。聞き耳を立てるほどでもない。「贄は毎年、一人と決まっている。それは主も知っておるはずじゃ」“贄”とはつまり、神に捧げる供え物のことだ。その贄に選ばれたのが、先ほどから声を荒げている男の娘のようだ。三年前にも娘を差し出したのに、なぜもう一度白羽の矢が立つのかと領主の食い下がっているようだが、憐れとしか言いようがない。この運命を変えたければ、領主を説得するのではない方法を選ぶべきだ。領主の家を抜け出したあと、先ほどの川まで戻り、焚き火を囲んだ。村人たちが恐れていたのは、白羽の矢が、自らの家の娘たちに立つことだと推察できた。自分以外の誰かが傷つく姿を、まともな精神の持ち主なら、見ることは不快だ。領主がどのように娘を選定しているかは定かではないが、その日は終日、祈るだろう。重苦しい沈黙を越えてそんなことを言う父の姿は、あまりにも小さかった。いつもは威厳があって、母にも強い言葉を使う人だったから、そんな姿を目にして戸惑ってしまう。三年前、姉上が贄として捧げられた日も、父は「逃げろ」と言ったんだ。それがまさか、姉と同じように龍神様に嫁ぐ日とは、想像していなかったけど。娘ならほかにもいるだろう。三軒先の娘は今年十六ではないか。あれは生娘ではないというのか。三年前の姉の姿が、瞼の裏に浮かぶ。あのとき姉は、私と同じように白装束を纏い、駕籠に乗って龍が沼へと向かった。沼の周辺にはきれいな花が咲き乱れているが、決して足を踏み入れてはいけないし、近づくことも赦されない場所だ。だから、龍の怒りを買って、食べられて、二度と戻ってこれなくなるよと大人たちは口をそろえて言った。駕籠で運ばれながら、幼い頃、その龍が沼の近くに遊びに行った時のことを思い出す。大丈夫。沼に入るわけじゃない。近くまで行くだけ。すぐ戻ってくるから。日が高く上ったころに出かけたのに、夕暮れを過ぎても、私は沼の傍で涙を拭い、帰り道を見失っていた。ひぐえぐと嗚咽を漏らしていると、私はいつの間にか、村の入口に立っていた。何処に行っていたの。心配したでしょう。と、母は泣きながら私を叱った。私は目隠しを外され、夜の沼と対峙する。昼間でも少し恐怖を感じる光景が、夜になると一層その濃さを増す。私はあの日、その銀の鱗を目にしてから、何度か此処に足を運んでいた。龍が沼で帰り道を失くした後、銀色の姿をした“何か”に救われたことは、何度となく両親に話した。だが、父も母もそれは気のせいだと言って取り合わなかったし、そんなことよりも、近づいてはいけない場所に行き、そして迷ったことを酷く叱責した。私は、父の怒鳴り声を聞きながら、頭の中では、何度もあの銀の鱗を思い描いた。自らの領域に入り込んできたことに怒りを感じたかもしれないが、それでも私を人里に戻してくれた龍神様に、畏怖よりも敬意を覚えた。沼の近くには、我が村の守り神である龍神様の住処である小さな祠がある。「......あなた様の結界に入ってしまいますことを、お許しください」領域に踏み込む禁忌を犯しているとは承知していた。だから、村人にも、両親にさえ、何も言わなかった。贄は毎年、十六から十八の生娘が選ばれる。この村を守り、平和と繁栄をもたらす龍神様の花嫁となるのだ。父は酷く狼狽し、何度も何度も領主様に食らいついた。最後は頭を下げ、どうか娘を返してくださいと、泣いた。三年前に姉を嫁がせたときも、父は狂ったように縋りついたが、それ以上に、領主様の腕をつかんで離さない。そんな父をしり目に、私は贄に選ばれた事を、素直に受け止められた。龍神様がいらっしゃったのだと思った。が、次の瞬間、私の口を塞ぐ手があった。人間の、手だ。何が起きているのか分からぬまま、私は地べたに寝そべり、そこに付き人の男がのしかかる格好となった。篝火をたく一人の男が、私に跨がる男に言った。状況を把握できず、声を上げようとするが、先ほど腹部に受けた衝撃が大きく、うまく呼吸ができない。そんな私の動揺を汲み取ったのか、私に跨がる男は胸元を掴み「売られる前に良い思いさせてやるよ」と笑った。「そうなったら、もう一人連れてくれば良い。龍神様は、次なる花嫁を欲しているとでも言ってな」男が私の胸をまさぐり、首筋や鎖骨を舐め始めたとき、そんなことを言った。龍神様には感謝していた。幼い私を助けてくださった、命の恩人だから。三年前、龍神様の花嫁に姉が選ばれたとき、心の中で、どうして姉なのだろうと思った。それは、自分が選ばれなかったことへの嫉妬も少なからず孕んでいた。私がもし将来、龍神様の花嫁に選ばれたら、もう一度、姉に会えるだろうかと、考えた。私は叫んだ。鈍い腹部の痛みをものともせず、全身で、心から、叫んだ。男たちは、突然の抵抗に怯んだが、それもほんのわずかなことだった。手首を縛られた上、両腕を一人の男に固定され、もう一人にはのし掛かられている。どれだけ身体をばたつかせても、びくともしない。それどころか、先ほどまで人形のように硬直していた私が息を吹き返したことで、男たちはこの饗宴を楽しみ始めていた。いや、消えたのではない。少し先の茂みに頭を突っ込み、悶えている。それは私の腕を掴んでいた男も同様だったのか、私と茂みの男を交互に見た。できることならばもう少し早く駆けつけたかったが、腑に落ちないことに対しての確証を得るのに手間取った。この村は龍の加護を受けているとばかり信じていたが、もしかすると、その前提が違うのではと考えた。贄として差し出された娘の家に上がり込み、強引に話を聞き出し、領主が売人となっていることを知った。高値で売れなかったときや、買い手が気に入らなかった場合には、「龍神様はさらなる花嫁を求めておられる」と、別の娘を贄として差し出す。腕を押さえる男にそう言うと、相手は漸く事態を理解したのか、慌てて腰の刀を抜いた。微かに、領主様の眉が上がるのが見える。どういうことか、理解が及ばない。「私は龍神村を守っているのだよ。感謝こそされ、非難される謂われはない」龍神様を利用しておきながら、反省もせずに言い訳をし、自らの行いを正当化するこの男に。思わず脇差しを抜きかけるが、すぐにその人が私の手首を握り「抜いてはいけない」と言う。「私はこの村のことなど興味はない。が、あなたを赦すことは信条に反する」目にも映らぬ速さ、という言葉を聞いたことがある。だが、実際に目にしたのは、今日が初めてだ。刀を作るには、さまざまな行程を重ね、多くの技術者の知恵が必要となる。戦を引き起こす原因となる武器の製造に関わる者を処罰する、何とも極端な裁定があり、刀を守るはずの鞘師もまた、裁かれた。武器の製造に関わった者、という定義はあまりにも曖昧で、火薬や銃器はその対象には入らなかった。あまり見たくはなかった、我が師たちを追い込んだ武具に、舌打ちしたくなる。相手が引き金の指に力を込めたのも束の間、真っ直ぐに領主へ向かう。鞘師の心得など知らない。先祖が滅びたのは、刀を守ることばかりを考え、自らの身を守る術を知らなかったからだ。幼いから免れることができたが、鞘師達も、銃器製造者達のように、言い逃れをすればいくらでもあったはずだ。右側頭部に一撃を与えたはずだが、踏み込みが浅かったのか、思ったより早く回復したようだ。一度は寝ようとした相手に銃を向けるなど、こいつらにとって、「女」とはその程度なのだろうな。そうなれば、守るもののなくなった自分は、より自由に動くことができる。だが、己の性格上、そこまで割り切る冷淡さは持ち合わせていない。こういう「優しさ」とかいうものは、きっと刀を振るう者としては致命的なのだろう。迷う余裕もないなと、ゆっくりと刀を地面に置き、両の手を挙げた。従者たちも、初めて目にする得体の知れない化け物に、どのように対処してよいのかわからなくなっている。数々の殺意を持ってきた武士を相手にしてきたが、今この肌で感じるものは、その比ではない。「ですが、どうかその人を、殺さないで......あなたの血を、誇りを、穢さないでください」どうか、どうかお願いしますと娘が頭を下げるのと、領主が醜く泡を吹き、気を失ったのはほぼ同時だった。龍は、地に伏した領主を一瞥したが、それ以上、危害を加えようとはしなかった。自らの誇りを侮辱した、汚らわしいものに対する怒りや憎しみを抱く方が、愚かだと気づいたのかもしれない。こちらを静かに見つめた後、その身体をゆっくりと沼へ沈めようとする。銀の鱗が剥がれ落ちたかと思うと、光は沼を包み、そして放たれた。今日はどうしてこうも厄介なことばかり起こるのだろうと思いながら、茂みに置いてきた皮袋を取りに行った。「ええ......でも、仕方ないことです。人は、見えないものを信じようとはしませんから」皮袋の水を飲ませ、常備している薬草を口に含ませると、その人はゆっくりと話し出した。龍として生きていた相手に「その人」と言うのは筋違いかもしれない。が、確かに目の前にいるのは、人であり、少女だった。いや、女性というほうが正しい。柔らかそうな黒い髪で隠れた先には、夜の闇を吸い込んでしまいそうなほどに深い瞳がある。筋の通った鼻、小さな薄桃の唇、どこを切り取っても、一国の姫のようだった。「今日実体を保てたのは幸運でした。あの姿で沼の外に出たのは、何年振りかでしたから」どう声を掛けて良いのか分からぬまま、ただ静かに話を聞く姿から、彼女がこの村の唯一の信仰者なのだと納得させた。「人々が私を信じなければ、私は消えるだけです。少なくとも、あの姿でいることは、難しいでしょう」「龍神様は...助けてくださったじゃないですか...私を、あのとき!」幼い頃、姉の誕生祝にと桔梗を摘み、道を失くして泣いているときに助けてもらった日のことを。そのたびに村の入口へと運んでいたのですが......あなたを運んだのが、最後でした」村人たちは、娘を差し出す事が、村の繁栄や平和が保たれる唯一の方法と信じているのだ。縛って村人の前の差し出し、龍神信仰と称した人身売買の真実を説いても良いが、この村にはもう、信仰はない。「龍神村」の存続自体を揺るがす出来事ではあるが、誰も何も、声は上げないはずだ。何となく、この娘はそうするだろうと直感があり、それ以上は何も言わなかった。もしかすると、普段はこのように、優しい瞳なのかもしれないと思う。「信仰」という曖昧で不確かなものでしか繋げない姿を、永続的に保つことは難しいかもしれない。たとえ、娘の信仰があって実態を持てたとしても、それは一時的なものだ。「あの祠の中に、玉があります。それが、私とこの土地を結ぶ...いわば緒のようなものなのです」信仰がなくなったにもかかわらず、龍神が此処に留まっていた理由が漸く理解できた。地主神として古くに祀られ、この村を守ってきた龍神は、人々から崇められていたはずだ。たとえ、人々が忘れてしまったとしても、龍神の中には、その血が流れている。あ、と後ろから娘の声が聞こえたが、気にも留めずに、祠の中を探る。「一方が盟約を破ったのなら、それを律儀に守り続ける必要はない」神をも畏れぬ行為、と言われても仕方がない。罰当たりと思われるかもしれない。先ほどまで一度も抜かなかったその刀に、静かに意識を集中させる。信仰が時とともに薄れるならば、血の約束も、果たしてどこまで有効だったのかは定かではない。もしかすると、彼女が縛られていると信じていただけで、実際には、もう約束の緒は、斬れていたのかもしれない。同時に、まさに今回の贄は、龍のために捧げられたようにも感じた。龍神もまた三つ指を吐き、「ありがとうございまし」と頭を下げた。冗談じゃない。神にさせる行為ではないと「頭を上げて...」と肩を抱く。見つけたところで、どうにかなるわけではないし、決して鞘師を再興しようとも思わない。私はなぜか、肯定も否定もせずに、そしてさほど考えもせずに、歩き始めた。龍神は私の想いを感じ取ったのか、問われる前に、そっとその名を口にした。春に咲く、美しい花の名前と同じそれは、あまりにも意外過ぎて、言葉を失う。予想以上に長くなりましたが一度書いてみたかったなんちゃってファンタジー(?)です1年くらい前から書きたいなぁと思っていた話ですのでお気に召されたようで何よりです野中美希もそれに倣おうとしたが、いったん洗面所で顔を洗った後、再びレッスン場へと戻った。鏡の中の自分を見つめる。睨みつける、というほうが正しいかもしれない。確信犯的な行動に見えるのは、避けたかった。妙な悪知恵を働かせるのは、あまり良くないのだが。曲げた体を伸ばそうとした途端に、負のイメージがよぎってしまう。ロンダートからの流れるようなバク転を決めるのが得意だった。コンサート中にも何度か披露したことがある。それはアクロバットの練習をしていたからではない。単純に階段から落ちただけという、自分の不注意が招いたことだ。やっと、やっと自分らしさを見つけて、活躍できる機会だった。自分の居場所を、此処に居ていいんだという証を、手に入れたのに。もしまた、アクロバットを任せる機会が訪れたとき、飛べないなんて知られたら、今度こそ、その機会は失われると覚悟していた。回りたいのは自分の全身なのに、肝心の両足は、地面を蹴り上げてはくれない。それは理解しているが、失敗するのではなく、そもそも飛べないのは厄介だった。だが、大事なときに、美希はメンバーと同じ立ち位置には居られなかった。自己責任だ。分かっている。誰のせいでもない。自分の不注意が招いたことだ。また怪我をしてしまうかも知れないという恐怖が、身体を鈍らせる。せっかくの自分の可能性を閉じてしまっているという負の連鎖も、止められない。怪我をしたくない。でもまた、得意だったアクロバットを決めたい。相反するふたつの気持ちがせめぎ合い、結果的に、大人の目を盗み、一人での練習を禁じられているにもかかわらず、美希は勝手な「自主練」をしていた。もう一度、あと一回だけ、と、美希が部屋の端に移動したとき、扉がノックされた。後ろめたさを抱えているとき、人はとかく臆病になる。びくっと体を震わせて振り返ると、「おつかれー」と彼女が入ってきた。このまま帰るはずの彼女がどうして戻ってきたのか、不思議でならない。なんと切り返そうか悩んでいると、「ドアの外から見てたから」と、さくらが扉を指さす。扉には外からでも中の様子が分かるように小さなガラスがはめ込んである。言い訳のしようもない。だからというわけではないが、美希は素直に「ごめんなさい」と謝った。隠すのは得意な方じゃない。どちらかといえばすぐ顔に出てしまう。プロであるならば、どんな場面でも冷静に対応しなければいけないのに。キミのほっぺには、チェルシーが入ってるみたいだね、って、誉められているのか分からない言葉をもらったことを思い出す。小田さんの傍にいると緊張してしまう。認められたい想いの現れに、潰されてしまいそうになる。その先のことは何も考えずに「小田さん」と名を呼び、引き留める。さくらの背中は遠くて、その背中に追いつきたくて。それがルール違反と分かっていても、止められなかった。筋が通っているような、そうじゃないような、不思議な言葉だった。何をされるか分からぬまま、次の彼女を、待つ。と、小さな手のひらに、髪を撫でられた。子供じみたわがままを言っても、小田さんなら、赦してくれるんじゃないかって、思う。結局口にすることはなく、彼女のくれた言葉を勇気にして、頷いた。彼女の紫色の世界に、私は少しでも、参加できているのだろうかと、思う。美希は引き留めようとはせずに、それでも確かな声を上げて「お疲れさまです」と必死に返した。でも、その言葉には続きがある。確か、適性を見極めることが大切だと。思い立ったが吉日のように、美希は急いで荷物をまとめて、部屋を飛び出した。いつかこの2人が真ん中に立つ姿を見たいなと、本当に思っています。・・あたし、よし子には結婚して欲しいと思ってるんだよ?・・わかる意味?・・あのね・・まだ街は眠りに就いていて、人通りはない。大きなあくびをしながら、胸ポケットに入れていたスマートフォンを取り出す。1曲目に流れてきたのは、今年デビュー20周年を迎えたアイドルグループの新曲だ。車を視界に入れると、小走りにやってくる。走らなくて良いですよ、と思ったが伝える術はない。いつもと同じ、何も変わらない、朝の挨拶だ。この業界に居ると、朝でなくても「お早うございます」と言うのだが。彼女———道重さゆみがシートベルトを締めた後、エンジンを回した。この時間帯、街中を走る車は少ないからこそ、自分の後にずっとついてくる軽自動車が目に付く。助手席のさゆみはオーディオの音量を調整している。後ろの車には気づいていないようだった。此処から鎌倉まで2時間ほどを想定している。集合時間まではかなり余裕がある。しかし、一度気になったことを放っておけない性格だという自覚もある。頭の中に地図を叩き込み、すぐに縮尺を戻し、慎重にブレーキを踏む。左右を確認する。信号を待つ歩行者は居ない。左からトラックが来るのが見える。トラックは赤信号で止まる。里保の進む側の信号が赤に変わることは、即ち、対向車線が青になることを意味する。「馬鹿野郎」と叫ばれたのは、自分だったのか、軽自動車だったのか。分かりもしないまま、すぐに左折し、路地に入る。演技だけはNGと言い切っているが、それでも彼女は十分な仕事をこなしている。そんなトップモデルの彼女に「熱狂的なファン」がいることは、事務所も認識していた。だが、「熱狂的なファン」は今のところ何かアクションを起こすことはない。さゆみの部屋に盗聴器がないか、監視カメラがないかと定期的にチェックしているが、仕掛けられた様子はないし、脅迫文が送られることもない。彼らが何かをすることはないと分かっていても、「何かが起きてから」では遅い。その後、再びさゆみのマネージャーに就けてほしいと頭を下げたとき、事務所は首を縦に振った。それは温情というよりも、人手不足という現実的な理由だったのだと思うが、裏切った信頼を回復するチャンスを与えてくれることに、感謝した。珈琲を買って戻ってきた里保は、次のシーンのための着替えが始まるのを察した。撮影は、彼らの邪魔にならないように配慮しつつ、お互いに協力しながら成り立っている。入らないでくださいとガードしつつも、無下に振り払うことはできない。本来であれば「撮影ですから」と徹底してガードすべきなのだとは思う。ふと、明日の日付を目にする。仕事に追われている彼女は、「明日」のことを、覚えているのだろうか。モデル事務所やカメラ事務所に所属し、何人もの芸能人を「仕事仲間」、あるいは「クライアント」として間近で見ていると、目が肥えていく。早朝から続いた鎌倉での撮影は、夕暮れを抑えたところで、無事に終了した。水着のカットに需要があることはわかっていても、里保は素直に、納得できない。「予定では30分ですが...混んでますからね。もしかすると1時間くらいになるかも」さゆみは、里保に悪いと思ってか、気を遣いながら話をしてくれる。大きく口を開けてあくびをする。マネージャーの前方不注意による自動車事故、なんて洒落にならない。慎重に車を転がしながら、時折背後に目をやる。朝に見かけた軽自動車の姿はなかった。考えられることは色々とあるが、今、彼女を脅かす存在がいないことに安堵する。かつては、自分が「傷つける側」の存在であった。依頼人の仕事を遂行する、調査人、いわゆる探偵として。育ての親が探偵業を営み、里保はそれを継いだ。継ぐ必要はないと言われていたが、なりたいものがなかった。さゆみのマネージャーとして勤めたのも、近づくための口実の一つであった。どうしようもなく、心を揺さぶられ、求め、本物の自分で接したかった。騙している自分が赦せなくて、本当の意味で、彼女と同じ世界に立ちたかった。自分がこれまでしてきた罪を告白することは、並大抵の心境ではできなかった。嘘に嘘を重ねてきた日々を否定するように、嘘のない真実の言葉を並べても、それが受け入れられるとは限らない。もう傷つけないと誓ったのに、大切な人を泣かせ、困らせ、怒らせ、哀しませた。まるで、赦さないという選択肢などなかったかのように、優しく抱きしめて、すべてを包み込んだ。20分ほど、亀のような足で進んだところで、漸く流れがスムーズになってきた。キスをしてしまえば、何かが終わるような気がしていたからかもしれない。「愛情」という目に見えないものが、「行為」という形になってしまうことを恐れていたのだろうか。それでも今、里保の中には「キスがしたい」という感情が浮かんでいた。生みの親からの愛情を受けられなかったからこそ、此処に在る愛情を、放したくない。焦りにも似た感情に支配される。普段はマンションの下で明日の連絡事項を伝えるが、あまり彼女の自宅前に長々と居座るわけにはいかない。たぶん、彼女がモデルという職業を辞めない限り、今朝のようなことは何度も起きるのだろう。「朝早かったから仕方ありませんよ。明日ですけど、7時に迎えに来ますから」随分と不自然なタイミングになってしまったが、もう誤魔化しても仕方がない。リボンをかけた小さな縦長の箱を渡すと、彼女は「忘れてた...」と口にした。誕生日すら忘れてしまうほどの仕事を入れているのは、自分自身だ。それが、彼女の望みだとしても、本当に良いのだろうかと問うことがある。望まれることを、望むがままに叶えることが「正」であるとは限らない。本当に、驚いた振りでもなければ、冗談でもなく、彼女は失念していたようだ。自分の、年に一度の祝祭の日を。すっかりと、頭の中から落としていたらしい。彼女を大切にしてほしいという私の願いを、叶えるのは、私自身だ。「きれい...」と呟いた彼女に、ホッとした。良かった、気に入ってもらえるか自信がなかった。買い物が苦手な私が、簡単に懐に入ってこようとする店員と何度も話し合いながら選んだネックレスだ。小さなハートを象ったネックレスは、首元でささやかに主張し、彼女の美しさに花を添えてくれる。今ここで誓いを立てなければ、きっとこの先、後悔してしまう気がした。今度は子どものように目を輝かせ、頷いた。その姿は、実際の年齢よりも幼く見える。全てが丸く収まって、ハッピーエンドになるとは限らないこの世界からも。ふたりとも、キスの経験はあるのに、それからどうして良いのか分からなくて。ずっとずっと、遠回りして、やっと見つけた、大切な、大事な、里保だけの、花。間違った過去を繰り返して、それを思い出と呼んで、アルバムにしまう。2度目もまた、触れるだけだった。キスのやり方を知っていても、何の意味も為さないのだと思い知る。「なかなか都合が合わない」のではなく、「合わせるつもりがない」のだと、誰かから言われた気がする。誰かとは、実在する人物ではなく、世間とか、インターネットの海の中に居る見えない相手とか、いわゆる不確定な空気だった。初めて出逢ってから4年経ち、プライベートで遊びに行く約束を立てながら実現できていないのは、そうした世間の云う「合わせるつもりがない」からなのかもしれないと、思わないでもなかった。ほとんど毎日のように顔を合わせ、同じ時間を過ごしてきた仲間だから、この日を逃しても次があるという考えを持っていた。それよりも、学校の友達とか、地元の友人とか、なかなか会えない人との時間を大切にしたいという気持ちがあったのだと思う。失ってから大切さに気付く、とは少し違うのだが、結局私たちも、「その日」が来てから、焦ったりするものだった。が、想いとは裏腹に、時間は刻一刻と過ぎ去る。卒業式の日は迫る。光陰矢の如しとはうまいことを言う。きっと春水が卒業しても、あるいは12期からまた卒業者が出たとしても、すぐに逢えるだろう。こういう部分は、9期、つまり譜久村聖、生田衣梨奈、鞘師里保、鈴木香音とよく似ている。最後の砦の聖が約束を忘れてしまうとか、12期とは違うベクトルだけど、マネージャーが手配しないと実現しないのは、同じだ。私たちは違うと言わんばかりに、実に子どもっぽく、対抗してみた。返事がない時は、お風呂か、寝ているか。突拍子もない話題が出たときは、雑誌かテレビの受け売り。でも、8割くらいは、やっぱり、気まぐれな猫のような、たわいない、会話だと思う。この前テレビで見たお店に行こうとか、今日のLIVEの出来はどうだったとか、今度のお休みの予定どうする?とか、今夜のご飯が美味しかったとか、ただただ、「世界で唯一の同期」というグループは、静かに、動く。「既読」の数が増えていくが、「3」になって暫く、波紋が収まり、世界が呼吸をやめる。結局、こうなってしまうのだなと肩を竦め、「分かった。また今度ね」と一方的に終えた。しかし、「朝7時の新幹線」というワードに勝つものを見つけられなかった。もう少し入念にリサーチしとくんだったなぁと後悔しながらスマートフォンを見た。時間は17時を過ぎている。寧ろ、相手は何も悪くないのに、勝手に落ち込んで勝手に怒りの矛先を向けてしまう。そこに貼りつけられた、たった1枚の画像が、美希の心を震わせた。写真の撮影技術と、加工技術では12期の中で抜きんでている彼女が撮った、1枚の写真。何のメッセージ?と思ったが、恐らく彼女が応援している野球チームの応援歌だろう。だけど、急に言い出した私のことを考えて、3人がメッセージを交わしたのだと思う。また面倒くさいのが始まったと苦笑したかもしれない。訳が分からないと呆れたかもしれない。苦笑しながらも、呆れながらも、この空を見て、そして私に返してくれた。自分の空回りをずっと見守ってくれている3人だから、私は遠慮なく、暴走ができるんだ。彼女が卒業してしまったら、一番年上になるのに。しっかりしなきゃいけないのに。いつも1人で空回りして、先に走ろうとして転んで、時には骨を折ってしまう私に。彼女はマイペースに微笑み、そして私より先に、自分の夢を見つけていた。ずるくて、優しくて、だからいつでも、好きだなぁと思ってしまう。まだ、まだ終わらないでと祈りながら、必死にシャッターを切った。写真を送ると同時に、スマートフォンの画面に、大粒の涙が零れた。離れ離れの場所から、それでも4人は、空を見た。みんなで一緒に、12期の空を、見たんだ。なんて返事を打てば良いのかもわからず、美希は黙って、世界で唯一の同期の世界を眺めた。そのうちに、空はいつもの色を取り戻し、魔法の空は、終わりを告げた。きっと、大阪はとっくに暗くなっていて、福島ももうじき、夜になるだろう。ふぅーと息を吐き、急いで、今から撮影の旨を入れようとすると、大阪の彼女から、メッセージが届いた。直後に、いくつかのメッセージと、スタンプが飛んできたのが見えたが、美希は振り返らずに部屋を後にした。